El sorpresivo primer descubrimiento de Gaia

Ilustración artística de Gaia. Crédito: ESA/D. Ducros.

Antes de comenzar sus observaciones científicas, la misión Gaia de la ESA realizó su primer descubrimiento al sobrevivir a una inesperada arremetida de basura espacial.

Los científicos de la misión descubrieron que la nave está siendo golpeada por muchos más micrometeoroides de lo esperado. Aunque estos pequeños impactos no deberían representar un peligro para Gaia, los científicos deberán estar monitoreando sus efectos sobre la nave. Este sorpresivo descubrimiento podría implicar problemas para las futuras misiones espaciales que trabajen en la misma posición orbital.

Gaia se encuentra a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en el punto de Lagrange L2. Esta es una posición orbital inusual donde las fuerzas gravitatorias combinadas de la Tierra y el Sol le permiten a un satélite moverse en un punto fijo hacia el lado nocturno de nuestro planeta.

Un puñado de satélites ha viajado al punto L2 sin notar niveles altos de micrometeoroides. Sin embargo, basados en datos acerca del polvo espacial que hay alrededor de la Tierra, los astrónomos esperaban que hubiera cantidades modestas que impactarían regularmente a Gaia.

Para llevar a cabo sus mediciones, el equipo necesita saber la dirección en que está apuntando el satélite con una precisión sin precedentes, lo que significa que Gaia es extremadamente sensible a pequeños cambios en su velocidad de rotación. La detección de tales cambios reveló la sorprendente cantidad de “empujones” producidos por los impactos de los micrometeoroides, cuyo origen no está claro.

Se esperaba que la nave fuera golpeada por entre 1 y 10 meteoroides por día, pero se ha detectado hasta 500 impactos diarios. Estos datos deberán ser tenidos en cuenta por las futuras misiones que se dirijan al punto L2, como el Telescopio Espacial James Webb.

Fuente: New Scientist