El telescopio James Webb se retrasará al menos un año

El Telescopio Espacial James Webb, que ya está miles de millones de dólares por encima del presupuesto y varios años de retraso, se retrasará al menos un año más, hasta 2015, y costará 1500 millones de dólares más de las estimaciones actuales, según declaró un comité de supervisión independiente. Los costos y demoras podrían aumentar aún más si la financiación para el proyecto no aumenta sustancialmente en 2011 y 2012.
En el mejor de los casos el Telescopio Espacial James Webb no será lanzado hasta 2015
Las estimaciones de costos se han elevado para esta ambicioso telescopio misión, considerado como el heredero del Telescopio Espacial Hubble. La idea de este telescopio nació a finales de 1980. Entonces se estimaba que el proyecto costaría cerca de 1000 millones de dólares. En 2008, los funcionarios de la NASA elevaron esta cantidad a 5000 millones. Aunque el Congreso aprobó todos los fondos solicitados para el Telescopio James Webb en 2009 y 2010, la NASA volvió a pedir 95 millones y 20 millones de dólares para cada año respectivamente.
Esta escalada de costos provocó que la senadora Barbara Mikulski, de Maryland, directora del subcomité del Congreso que financia la NASA, pidiese una investigación independiente sobre este proyecto. "Estoy comprometida con la astronomía en el espacio", afirmó Mikulski en una declaración escrita. Pero "deploramos los excesos de costos".
El comité de revisión publicó su informe el pasado miércoles. El comité estima que serán necesarios 1500 millones de dólares adicionales para poner en marcha la misión, situando el costo total del proyecto en 6500 millones. El comité añade que su lanzamiento se retrasará al menos hasta septiembre de 2015, más de un año después de su fecha de lanzamiento actual de junio de 2014.
Además, estas estimaciones son en el mejor de los casos. Para cumplir con la fecha de lanzamiento de 2015, el comité serían necesarios entre 200 y 250 millones adicionales al presupuesto del proyecto para cada uno de los próximos dos años. Eso representa aproximadamente una quinta parte del presupuesto anual de la NASA para misiones de astrofísica como el Telescopio James Webb.
"Dudo que vayamos a encontrar 200 millones dólares [al año]", comentó el Administrador Asociado de la NASA Chris Scolese a periodistas el pasado miércoles. "Estamos en una época de austeridad, donde tenemos que hacer que cada dólar cuente."
Todavía no está claro si la NASA intentará transvasar el dinero de otros proyectos para el James Webb para conseguir que sea lanzado en 2015 o si por el contrario la misión se retrasará aún más.
El comité culpa a la mala gestión y previsión del programa en cuanto a los aumentos de los costos y retrasos. La NASA respondió mediante la reorganización la estructura de gestión de misión y creando la figura del Director del programa del Telescopio James Webb. En el marco de esta restructuración, los líderes de proyecto tanto en la sede de la agencia en Washington, DC, como en el Centro Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, tendrán que informar directamente al director del programa que, a su vez, informará a los altos funcionarios de la NASA.
Pero a pesar de sus críticas a la gestión del proyecto, el grupo se apresuró a señalar que la propia misión va a hacer ciencia de primer nivel. El telescopio contará con un espejo de 6,5 metros, casi tres veces más ancho que el del Hubble, y tomará imágenes de objetos distantes tan sólo 200 millones de años después del Big Bang.
"Este es un telescopio notable y será una plataforma que se erija sobre los hombros de Hubble", afirmó el panelista Garth Illingworth de la Universidad de California.
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