El Telescopio Pan-STARRS detectará asteroides asesinos y posibles nuevos planetas

El complejo de telescopìos Pan-STARRS utilizará cuatro telescopios de 1,8 metros situados en la cumbre del Volcán Mauna Kea o en la del Haleakala en Hawai. Cuando el sistema esté terminado los cuatro telescopios apuntarán a la misma dirección, después sus datos serán comparados y corregidos, finalmente las imágenes se sumarán y se obtendrá el equivalente a imágenes tomadas con un telescopio de un diámetro dobre (3,6 metros). El PS1 no es sino el primero de estos cuatro telescopios.
Los astrónomos anunciaron que el primer telescopio Pan-STARRS (Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida), PS1, está plenamente operativo. Este servicio innovador estará en la primera línea de defensa de la Tierra mediante la búsqueda de asteroides y cometas "asesinos". Se trazará un mapa de grandes porciones del firmamento, por lo que resulta un eficiente detective no solo para detectar asteroides, sino también supernovas y otros objetos variables.
"Pan-STARRS es una instrumento de usos múltiples", explicó el astrónomo de Harvard Edo Berger. "Tener un telescopio dedicado para realizar sondeos repetidamente nos abre un montón de nuevas oportunidades."
"PS1 ha estado tomando datos de calidad científica durante seis meses, pero ahora lo estamos haciendo desde el anochecer hasta el amanecer todas las noches", dice el doctor Nick Kaiser (Universidad de Hawai Instituto de Astronomía, o IFA) investigador principal del proyecto Pan-STARRS.
Pan-STARRS trazará un mapa de una sexta parte del cielo cada mes. Por lo que se espera que cace muchos objetos móviles dentro de nuestro sistema solar. Las observaciones de seguimiento frecuentes permitirán a los astrónomos cazar estos objetos y calcular sus órbitas, e identificar las posibles amenazas para la Tierra. PS1 también detectará muchos cuerpos pequeños, débiles en el sistema solar exterior que se esconden en los sondeos anteriores.
"PS1 descubrirá una variedad de objetos Centauros (cuerpos menores que se mueven entre Júpiter y Neptuno), objetos transneptunianos y cometas. El sistema tiene la capacidad de detectar planetas del tamaño planetario situados en los límites exteriores de nuestro sistema solar", explicó el astrónomo de la Institución Smithsoniana Matthew Holman.
Pan-STARRS cuenta con la cámara digital mayor del mundo, un monstruo de 1.400 megapíxeles (1,4 gigapixeles). Con ella, los astrónomos pueden fotografiar un área del cielo del tamaño de 36 lunas llenas en una sola exposición (unos 18º). En comparación, una imagen de la cámara WFC3 abarca el Telescopio Espacial Hubble abarca sólo una centésima parte del tamaño de la luna llena (aunque a muy alta resolución).
Esta cámara digital ultrasensible fue calificada como una de las "20 maravillas de la ingeniería moderna" por Gizmo Watch en 2008.
Cada imagen, si se imprime como una fotografía de 300 dpi, cubriría la mitad de una cancha de baloncesto, y PS1 toma una imagen cada 30 segundos. Con la cantidad de datos que produce PS1 todas las noches se llenarían 1000 DVDs.
"Cuando Pan-STARSS se ponga en marcha, ¡nos sentiremos como si estuviéramos bebiendo agua por una manguera de bomberos!", comentó Berger. El experto añadió que encontrarán cientos de objetos variables cada mes, que con los instrumentos anteriores tardarían un par de años.
Situado encima del volcán Haleakala, Pan-STARRS explota la combinación única de excelentes sitios de observación, así como la experiencia técnica y científica disponible en Hawai. El financiamiento para el desarrollo del sistema de observación fue proporcionado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!