El telescopio Pan-STARRS PS1 descubre un asteroide potencialmente peligroso

El telescopio Pan-STARRS PS1 de la Universidad de Hawái ubicado en Haleakala descubrió un asteroide que se acercará dentro de los 6,4 millones de kilómetros de la Tierra hacia mediados de octubre. El objeto tiene cerca de 45 metros de diámetro y fue descubierto en imágenes tomadas el 16 de septiembre cuando estaba a unos 32 millones de kilómetros de distancia.
Arriba: Dos imágenes de 2010 ST3 tomadas por el telescopio PS1 el 16 de septiembre con unos 15 minutos de diferencia. La imagen tiene 100 segundos de arco. Crédito: PS1SC.
Se trata del primer "objeto potencialmente peligroso" (PHO, por sus siglas en inglés) en ser descubierto por el Pan-STARRS y se le ha dado la designación de 2010 ST3.
"Aunque este objeto particular no golpeará la Tierra en el futuro inmediato, su descubrimiento muestra que Pan-STARRS ahora es el sistema más sensible dedicado a descubrir asteroides potencialmente peligrosos," dijo el Dr. Robert Jedicke, miembro de la Universidad de Hawái del Consorcio Científico PS1 (PS1SC), que está trabajando sobre los datos del asteroide provenientes del telescopio.
"Este objeto fue descubierto cuando estaba muy lejos para ser detectado por otras búsquedas de asteroides," dijo Jedicke.
La mayor parte de los PHOs más grandes ya ha sido catalogada, pero los científicos sospechan que pueden haber más objetos inferiores a un kilómetro de ancho que aún no han sido descubiertos. Éstos, podrían causar una devastación a escala regional si golpearan nuestro planeta. Ese tipo de impactos ocurren con una frecuencia de miles de años.
Objetos del tamaño de 2010 ST3 usualmente se desintegran en la atmósfera de la Tierra, pero la onda de la explosión resultante en la superficie puede aún devastar un área que cubre cientos de kilómetros cuadrados. "Hay una posibilidad muy pequeña de que ST3 golpee la Tierra en 2098, así que definitivamente vale la pena observarlo," dijo Jedicke.
El Dr. Timothy Spahr, director del Centro de Planetas Menores (MPC), dijo, "Felicito al proyecto Pan-STARRS por este descubrimiento. Es una prueba de que el telescopio PS1, con su Cámara de Gigapíxel y su sofisticado sistema computarizado para detectar objetos en movimientos, es capaz de hallar objetos potencialmente peligrosos que nadie ha hallado."
Arriba: Telescopio PS1 del proyecto Pan-STARRS. Crédito: Rob Ratkowski.
Pan-STARRS espera descubrir decenas de miles de nuevos asteroides cada año con precisión suficiente para calcular con exactitud sus órbitas alrededor del Sol. Cualquier objeto que parezca acercarse cerca de la Tierra dentro de los próximos 50 años será catalogado como "potencialmente peligroso" y será monitoreado cuidadosamente.
Los expertos de la NASA creen que, dada la advertencia con varios años de anticipación, sería posible organizar una misión espacial para desviar cualquier asteroide descubierto que tenga trayectoria de colisión con la Tierra.
Pan-STARRS también tiene metas más amplias. Se espera que PS1 y su hermano mayor, PS4, que estará en funcionamiento hacia finales de esta década, descubran un millón o más asteroides, además de objetos más distantes como estrellas variables, supernovas y explosiones misteriosas provenientes de galaxias a grandes distancias de la Tierra.
Más información:
Artículo en la página del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái
Fuente: Universidad de Hawái.