El telescopio PS1 establece un récord al descubrir 19 asteroides cercanos a la Tierra en un sólo día

El telescopio Pan-STARRS PS1 ubicado en Haleakala, Maui, descubrió 19 asteroides cercanos a la Tierra (NEAs) en la noche del 29 de enero, la mayor cantidad de asteroides descubiertos por un telescopio en un sólo día.
Izquierda: Richard Wainscoat (izq.) y Marco Micheli estudian uno de los 19 asteroides cercanos a la Tierra hallados el 29 de enero de 2011. El asteroide es el punto redondeado que aparece cerca del dedo de Wainscoat. Crédito: Karen Teramura.
"Este número récord de descubrimientos muestra que PS1 es el telescopio más poderoso del mundo para este tipo de estudio," dijo Nick Kaiser, titular del proyecto Pan-STARRS. "El apoyo a este proyecto por parte de la NASA y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ilustra cuán serio se toman la amenaza de asteroides cercanos a la Tierra."
El ingeniero de software de Pan-STARRS, Larry Denneau, pasó esa noche del sábado en su oficina de Manoa de la Universidad de Hawái en Honolulu procesando los datos de PS1 a medida que eran transmitidos desde el telescopio por la Internet. Durante la noche y la siguiente tarde, él y otros terminaron con 30 posibles asteroides cercanos a la Tierra.
Los asteroides son descubiertos porque parecen moverse contra el fondo de estrellas. Para confirmar los descubrimientos de asteroides, los científicos deben re-observarlos cuidadosamente varias veces dentro de las 12 a 72 horas para definir sus órbitas, de otra manera es probable que se pierdan.
Denneau y sus colegas enviaron sus descubrimientos rápidamente al Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, que recoge y disemina los datos sobre asteroides y cometas así otros astrónomos pueden re-observar a los objetos.
"Usualmente hay varios observatorios en suelo continental que nos ayudarían a confirmar nuestros descubrimientos, pero las tormentas de nieves generales cerraron a varios de ellos, así que tuvimos que revolver para confirmar muchos de los descubrimientos nosotros mísmos," destacó el astrónomo del Instituto de Astronomía, Richard Wainscoat.
Wainscoat, el astrónomo David Tholen y el estudiante graduado Marco Micheli pasaron las siguientes tres noches buscando los asteroides usando telescopios en los Observatorios Mauna Kea, Hawái.
En la noche del domingo, confirmaron que dos de los asteroides eran asteroides cercanos a la Tierra antes de que la nieve obligara el cierre de los telescopios en Mauna Kea. En la noche del lunes, confirmaron nueve más antes de que se formara la niebla.
En la noche del martes, buscaron cuatro, pero encontraron sólo uno. Después del martes, los restantes asteroides cercanos a la Tierra sin confirmar se habían movido mucho para ser encontrados nuevamente.
Los telescopios de Arizona, Illinois, Italia, Japón, Kansas, Nuevo México, el Reino Unido y el Telescopio Faulkes en Haleakala también ayudaron a confirmar siete de los descubrimientos.
Dos de los asteroides, resultaron tener órbitas que llegan extremadamente cerca a la Tierra. No hay peligro inmediato, pero una colisión en el próximo siglo, aunque poco probable, no puede ser descartada. Los astrónomos están prestando cuidadosa atención a estos objetos.
Más información:
Artículo en el Instituto de Astronomía de la Univ. de Hawái
Fuente: Universidad de Hawái.