El VST es un sistema que contiene una cámara gigante de 268 megapíxeles llamada OmegaCAM, instalado en el telescopio del Observatorio Paranal de ESO. Es un telescopio que incorpora un espejo principal de 2,6 metros. Como su nombre indica, el VST se dedica a la topografía de los cielos en luz visible, y es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para este fin. Esta gran vista del trío de Leo demuestra la excelente calidad de las imágenes producidas por el VST y su cámara. El trío de Leo es un magnífico grupo de galaxias que interactúan unos 35 millones de años luz de la Tierra. Las tres son galaxias espirales, como nuestra propia Vía Láctea, a pesar de que esto puede no ser inmediatamente evidente en esta imagen porque sus discos están inclinados en ángulos diferentes a nuestra línea de visión. NGC 3628, en la parte superior de la imagen, se ve de canto, con franjas de polvo espesas a lo largo del plano de la galaxia. La galaxia M65 en la parte inferior derecha, y M66 abajo a la izquierda, por el contrario, están lo suficientemente inclinadas para que sus brazos espirales se hagan visibles.
Los telescopios grandes normalmente pueden estudiar sólo una de estas galaxias, pero el campo VST de vista, dos veces tan ancho como la Luna llena, es lo suficientemente amplio como para enmarcar los tres miembros del grupo en una sola imagen. El VST también saca a la luz un gran número de galaxias más débiles y más distantes, vistas como manchas en el fondo de esta imagen. También se pueden ver en primer plano muchas estrellas semejantes a puntos de brillo variado que se encuentran en nuestra propia galaxia. Uno de los objetivos científicos de la cámara del VST es la búsqueda de objetos mucho más débiles en la Vía Láctea, como estrellas enanas marrones, planetas, estrellas de neutrones y agujeros negros. Se considera que estos permanecen en el halo de nuestra galaxia, pero a menudo son demasiado débiles para ser detectados directamente, incluso por grandes telescopios. El VST buscará eventos sutiles, producidos por un fenómeno llamado microlente, para detectar estos esquivos objetos indirectamente y estudiar el halo galáctico.
A través de estos estudios, se espera que el VST mejore nuestra comprensión de la materia oscura, que se cree que es el mayor constituyente del halo galáctico. También se esperan encontrar pistas sobre la naturaleza de esta sustancia, que se encuentran a través de investigaciones del universo distante del VST. El telescopio descubrirá los cúmulos de galaxias y cuásares distantes de alto corrimiento al rojo que ayudarán a los astrónomos a comprender el universo temprano y encontrar respuestas a las preguntas de fechas lejanas en la cosmología. Mucho más cerca de casa, esta imagen también contiene las pistas de varios asteroides en el Sistema Solar que se han movido a través de las imágenes durante las exposiciones. Estos aparecen como cortas líneas de color, y al menos diez se pueden ver en esta imagen. Como Leo es una constelación zodiacal, situada en el plano del sistema solar, el número de asteroides es particularmente alto.
Esta imagen es una composición creada mediante la combinación de exposiciones tomadas a través de tres filtros diferentes. Un filtro de infrarrojo cercano es de color rojo, la luz roja del espectro es de color verde, y la luz verde es de color azul.
Fotografía OriginalCrédito: ESO / INAF-VST / Omega CAM. OmegaCen / Astro-WISE / Instituto Kapteyn
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