El universo a través del ojo del E-ELT

El Telescopio Europeo Extremadamente Grande o E-ELT, se llama así por una buena razón, ya que su espejo primario tendrá 42 metros de diámetro. El espejo estará compuesto por un mosaico de 984 espejos menores hexagonales de 1,4 metros de diámetro.
Si se aprueban los planes para el E-ELT, la construcción comenzaría en 2011 y tardaría unos 8 años. El costo estimado del proyecto se cifra en torno a 1000 millones de Euros. Según los planes el telescopio obtendría su primera imagen en mayo de 2019.

El emplazamiento del E-ELT en Cerro Armazones fue elegido en dura competencia con otros lugares del planeta
El E-ELT será construido en la cima de Cerro Armazones en los Andes chilenos, y a apenas 20 km de Cerro Paranal, el emplazamiento del VLT, compuesto por 4 telescopios de 8,2 metros asistidos por dos telescopios de 1,8 metros que se usan para interferometría. Se prevé una sinergia entre ambas montañas, tanto en la construcción como durante su funcionamiento. Se prevé un que un sólo observatorio reuna el VLT y el E-ELT.
Uno de los objetivos del E-ELT será la búsqueda de planeta extrasolares, en particular los de tamaño similar a la Tierra. Con un telescopio de este tamaño será posible detectarlos directamente mediante imágenes, en lugar de usar los métodos indirectos de búsqueda de exoplanetas actuales. Esto permitirá no sólo observar estos planetas, sino también hacer estudios espectroscópicos para conocer su composición química, y tal vez identificar signos de vida o de molécula prebióticas. La posibilidad de que podamos detectar vida en un planeta similar a la Tierra, al menos para las estrellas cercanas, es algo muy emocionante.
El E-ELT también nos ayudará a medir de forma directa la expansión del universo. Esto está relacionado con un componente misterioso del universo llamado "energía oscura", que ha sido deducida de forma indirecta a través de medidas geométricas. Esto último es esencialmente una comparación entre el brillo observado de objetos con la misma luminosidad intrínseca y lo que se espera según a la distancia a la que se encuentran. Estas "candelas estándar" como las llaman los astrónomos, son de hecho un tipo específico de supernova. Es muy difícil estar seguro de que estas "candelas estándar" tienen el mismo brillo en todo el universo, especialmente cuando más observamos el universo lejano y primitivo. Por eso no debemos suponer que tenían en mismo brillo en el pasado. Esta es la razón por la que este método no puede ser muy preciso.
Sin embargo, con este nuevo telescopio podremos realizar medidas completamente distintas del universo en expansión. Podremos captar suficiente luz para observar un objeto lejano brillante y medir su velocidad en un cierto momento. Después esperaremos varios años y mediremos su velocidad de nuevo. Si la velocidad ha cambiado mediremos su aceleración directamente. Para hacer esto es imprescindible usar un instrumento como el E-ELT, dotado de una enorme superficie colectora y lo suficientemente estable para medir la velocidad con una precisión de tan sólo unos centímetros por segundo en el transcurso de varios años. Esto es realmente un experimento de física en el universo.
Los ingenieros y los socios industriales del proyecto estan formulando soluciones técnicas para poder conseguir los exigentes objetivos científicos. Su espejo primario que pesará 5000 toneladas deberá ser capaz de apuntar y seguir su objetivo con una precisión exquisita; sus segmentos de espejos deberán poder alinearse con una exactitud equivalente a 2 diezmilésimas del grosor de un cabello humano; los espejos accionados por sistemas de óptica adaptativa deberán deformarse cientos de veces por segundo para compensar la distorsión producida por la atmósfera de la Tierra. Todas estas maravillas tecnológicas harán del E-ELT una excelente maquinaria científica.