Un equipo internacional, liderado por investigadores de la Swinburne University of Technology (Australia), ha encontrado pruebas de que el Universo varió su creciente “calor febril” hace unos 11.000 millones de años.
Los científicos midieron la temperatura del Universo cuando éste tenía de 3.000 a 4.000 millones años de edad, mediante el estudio del gas entre las galaxias -el llamado medio intergaláctico. Durante estos primeros años de desarrollo del Universo, muchas galaxias extremadamente activas fueron apagándose por primera vez y enfriando su entorno.
“Sin embargo, hace 11.000 millones de años, esta especie de fiebre parece haberse acabado y el Universo comenzó a enfriarse de nuevo,” dice la investigadora principal, Elisa Boera, estudiante de doctorado del Centro de Astrofísica y Supercomputación de la SUT.
“El medio intergaláctico es un excelente registro de la historia del Universo. Conserva la memoria de los grandes acontecimientos que afectaron a sus propiedades, como la temperatura y la composición, durante sus distintas fases de evolución “.
Un estudio anterior ya descubrió que el Universo tuvo ese momento febril en un momento temprano de su historia. Sus autores utilizaron un nuevo ‘termómetro” para ello; la huella dejada en la luz en el medio intergaláctico en su camino hasta la Tierra desde objetos distantes y extremadamente brillantes llamados cuásares.
En el nuevo estudio, Boera recoge la luz más azul que la atmósfera de la Tierra transmite (luz ultravioleta (UV) del 60 quásares) y usó el mismo método que en el estudio anterior. Esta luz UV proviene de un momento un poco más tardío cel desarrollo del Universo, lo que permite la nueva medición de la temperatura.
“La luz del quásar sugiere que el Universo se había enfriado unos 1000 grados C 1 millón de años después de llegar a su máximo de 13 000 grados,” dice Boera.
“Esta tendencia de enfriamiento ha continuado probablemente hasta nuestros días.”
Pero, por qué se rompió esta tendencia en calor del Universo?
“Creemos que la respuesta está el helio,” dice el co-autor del nuevo estudio, el Profesor Asociado de Swinburne Michael Murphy.
“El catorce por ciento del gas intergaláctico es helio y, hace 12.000 millones de años, este gas estaba absorbiendo la radiación intensa de las galaxias activas, perdiendo electrones en el proceso.”
“Los electrones pasan a toda velocidad alrededor, calentando el gas. Es algo similar al efecto invernadero en la Tierra: el gas de dióxido de carbono absorbe la radiación infrarroja y calienta la atmósfera.”
“Una vez que todo el helio se ioniza, la radiación simplemente pasaría a través del gas sin calentarlo.”
“Luego, cuando el Universo se expandió, el gas se enfrió. Al igual que el gas frío rociado desde un aerosol puede – bajar su temperatura rápidamente, ya que se expande fuera del recipiente.”
El estudio ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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