El viaje interestelar puede no ser posible antes del año 2200

Una nueva estimación de la cantidad de energía necesaria para visitar las estrellas, sugiere que no tendremos suficiente por, al menos, dos siglos.

Comparación del ritmo al que la humanidad incrementa
su energía disponible versus la energía requerida para
viajes interestelares.

¿Cuándo podría lanzar la humanidad una misión a las estrellas? Esta es la pregunta considerada por Marc Millis, ex-director del Proyecto de Avances en la Física de Propulsión de la NASA, y fundador de la Fundación Tau Zero, que apoya la ciencia del viaje interestelar.
Ésta es una pregunta de creciente importancia, dado el ritmo al que los astrónomos están descubriendo nuevos planetas alrededor de otras estrellas. Muchos creen que es sólo cuestión de tiempo que encontremos un análogo de la Tierra. Y cuando encontremos un lugar con el potencial de albergar vida como la nuestra, habrá probablemente un importante debate sobre la posibilidad de visitarlo.
El gran problema, por supuesto, es la distancia. En el pasado, los científicos han estudiado varios factores que limitan nuestra capacidad para atravesar los años-luz requeridos. Uno de ellos es la velocidad necesaria para viajar tan lejos, otro es el coste de tal viaje.
Observando el ritmo al que crecen nuestra velocidad máxima y capacidad financiera, y extrapolándolo hacia el futuro, es posible predecir cuándo podrían ser posibles esas misiones. La deprimente respuesta de cada estudio hasta ahora es que el viaje interestelar está a siglos de distancia.
Ahora, Millis adopta una aproximación diferente. Se centra en el coste de energía para las misiones interestelares. Observando el ritmo al que la humanidad incrementa su energía disponible, y extrapolándolo hacia el futuro, Millis es capaz de estimar cuándo tendremos suficiente para llegar a las estrellas.
Para hacer su extrapolación, Millis observó la cantidad de energía que Estados Unidos ha usado para lanzar transbordadores a lo largo de los últimos 30 años, como una fracción de la energía total disponible en el país. Asume que estará disponible una fracción similar para el vuelo interestelar en el futuro. A continuación, calcula cuánta energía consumirán dos tipos distintos de misión.
La primera misión es una colonia humana de 500 personas en un viaje sólo de ida al vacío. Asume que tal misión requerirá 50 toneladas por cada humano ocupante, y que cada persona usará unos 1.000 W, igual a la cantidad media usada por una persona en Estados Unidos en 2007.
A partir de ésto, estima que la nave necesitaría unos 10¹⁸ joules de propulsión para los cohetes. En comparación, la energía para impulsar la lanzadera es de unos 10¹³ joules.
La segunda misión es una sonda no tripulada diseñada para llegar a Alfa Centauri, a apenas 4 años-luz de distancia, en 71 años. Esta nave sería tres órdenes de magnitud menos masiva que una nave-colonia, por lo que es fácil imaginar que requerirá menos energía.
Pero Millis pone otra restricción a la misión. No sólo debe acelerar hacia su destino, sino que debe frenar cuando llegue allí (aunque el por qué esto no es un requisito para una nave-colonia, no está claro).
Esto cambia los números significativamente. Millis estima que la sonda requeriría unos 10¹⁹ joules.
El paso final es determinar cuándo tendrá la humanidad disponible este tipo de energía para estas misiones. Por extrapolación, Millis calcula que la energía requerida no estará disponible al menos hasta el año 2196. "Este estudio encontró que la primera misión interestelar no parece ser posible hasta dentro de 2 siglos", dice.
Esto es necesariamente un cálculo crudo, pero que te hace pensar, no obstante. Implica que aunque pronto seremos capaces de mirar con asombro otras Tierras, no será posible visitarlas en el tiempo de vida de nadie actualmente vivo.
En otras palabras, en cuanto al futuro cercano, estamos atrapados.
Fuente