En biocombustibles, separar el grano de la paja

En origen, los biocombustibles fueron ideados para valorizar energéticamente los restos vegetales de poda y cultivo. Como acostumbra a pasar, la idea quedó pervertida cuando algunos vieron la oportunidad de hacer grandes negocios al utilizar cultivos enteros de maíz o azúcar para la generación de energía. Aún así, cada vez más existen proyectos y empresas que apuestan por la idea inicial de los biocombustibles. Se llaman, paradójicamente, biocombustibles de segunda generación y son aquellos que tienen como materia prima un residuo agrícola.
Es el caso de la empresa danesa Inbicon, que genera etanol a partir de la paja del trigo, de manera que no utiliza la parte comestible de la planta: el grano. Así, el grano se separa de la paja y de la paja se separa la lignina –de la cual también se obtiene energía, con la producción de pellets- de la melaza –para su uso en piensos- y de la celulosa, que a través de un proceso diseñado por la empresa, se convierte en un líquido al que se le añaden una serie de enzimas que catalizan las reacciones que producen etanol.
El etanol se utiliza, de momento, mezclado con la gasolina. Los coches actuales no necesitan ninguna adaptación para admitir un combustible con hasta un 25% de etanol, por lo que es un avance que permite seguir utilizando las tecnologías actuales.
Este año, por fin, una gran empresa Japonesa –Mitsui- ha apostado por el proyecto y ha comprado la licencia para utilizar la tecnología de Inbicon en el sudeste asiático. Mitsui planea aplicar la tecnología en la industria de aceite de palma, donde los residuos procedentes de la producción de aceite de palma pueden ser convertidos en etanol.
Parece que con los últimos desarrollos dentro de la tecnología enzimática logrados por los más importantes proveedores de enzimas, tales como Danisco Genencor y Novozymes, la producción a gran escala de etanol a partir de biomasa y residuos orgánicos puede empezar a ser verdaderamente práctica en todo el mundo.