En memoria de Paulette Libermann

En Matemáticas y sus fronteras hemos publicado biografías de muchas matemáticas, pero la de hoy tiene un especial significado para uno de nosotros, ya que fue Paulette Libermann la que, a raíz de uno de los Coloquios Internacionales de Geometría Diferencial celebrados en Santiago de Compostela, invitó a M. de León a participar en su primer seminario internacional, concretamente, en el seminario que la Profesora Libermann organizaba en París con la colaboración de otro querido matemático francés, Charle-Michel Marle.

Paulette Libermann

Paulette Libermann nació en una familia judía de emigrantes ucranianos y rusos, el 14 de noviembre de 1919 en París. Aunque en su casa se hablaba francés y yiddish, Paulette y sus dos hermanas se educaron en francés. En sus años escolares en un colegio solo para chicas (como era habitual en la época), Paulette destacó por sus capacidades extraordinarias, de manera que en 1938 entró en la École Normale Supérieure de Sèvres, dedicada a formar jóvenes mujeres para la enseñanza en Secundaria. Esta Escuela Normal de Sévres era una especie de Escuela Normal para chicas, ya que la profesión adecuada para ellas era la enseñanza secundaria y no  en el nivel de la universidad.

Pero el director de la Escuela, Eugénie Cotton, tenía una visión más avanzada que sus contemporáneos, y Libermann pudo beneficiarse de las enseñanzas de los grandes matemáticos franceses de la época, como Élie Cartan, André Lichnerowicz  y Jacqueline Ferrand.

En esta página web se pueden econtrar numerosas fotografías y documentos que ilustran la vida de Paulette Libermann, como esta, por ejemplo:

Sin embargo, Libermann no pudo presentarse a los exámenes para ejercer la docencia en la enseñanza secundaria, porque tras la ocupación Nazi y el régimen de Vichy, a los judíos se les prohibieron muchas tareas. Fue entonces cuando Eugénie Cotton consiguió becas para tres estudiantes judías, una de ellas, Libermann. Pero la situación fue empeorando, por lo que la familia decidió mudarse a Lyon, pero las circunstancias sólo empeoraron a causa de Klaus Barbie, el llamado “carnicero de Lyon” y responsable de la muerte de 4000 judíos en esta ciudad. Milagrosamente salvaron la vida y volvieron a París en 1944, tras la liberación por parte de los aliados.

Libermann pudo por fin conseguir su título de docente, y comenzó a impartir sus clases, primero en Doua, cerca de Lille, y después en Estrasburgo. Sin embargo, dado su potencial, y en contra de la discriminación de las mujeres relegándolas únicamente a la enseñanza secundaria, su siempre amigo Elie Cartan le recomendó entonces que contactara con Charles Ehresmann, para iniciar un doctorado. Ehresmann estaba creando una poderrosa escuela de Geometría Diferencial en esa universidad, y le propuso a Libermann estudiar el problema de equivalencia local de estructuras geométricas. Así, Paulette Libermann defendió su tesis en 1953, sobre el problema de clasificar espacios viendo si son o no localmente equivalentes. Por ejemplo, todas las variedades diferenciables de la misma dimensión (por ejemplo, n, son localmente equivalentes y todas ellas a Rⁿ, o todas las variedades simplécticas de la misma dimensión (2n, por ejemplo), lo son. Pero una esfera de dimensión 2 no es localmente equivalente al plano a causa de la curvatura.

Libermann consiguió una plaza en la Universidad de Rennes, ciudad en la que ocurrió una tragedia que marcó el resto de su vida. Sufrió un atropello por un automóvil que dañó de manera permanente una de sus piernas. Tras Rennes, consiguió otra plaza en París, en la que trabajó hasta su jubilación.

Paulette Libermann fue una matemática tremendamente activa, consiguiendo importantes resultados en Geometría Diferencial: variedades simplécticas, cosimplécticas, de contacto, Poisson, … Su libro Symplectic geometry and analytical mechanics,  escrito en colaboración con Charles-Michel, es hoy en día un clásico en el tema y consulta imprescindible para geómetras e investigadores de la mecánica simpléctica.

Asistió a numerosos congresos y mantuvo activo su Seminario Libermann en París hasta 2006. En 2007 sufrió una caída y tuvo problemas en su espalda; aunque pudo operarse, su salud declinó rápidamente y falleció el 10 de julio de 2007 en Montrouge, cerca de París.

Era una persona cercana, con algo de causticidad cuando tocaba. Todos recordamos sus intervenciones al final de una charla en un congreso asegurando que ella ya había trabajado en ese tema y aportando sus resultados. Siempre era verdad.

Para finalizar, enviamos al lector a esta entrada de Mujeres con Ciencia con información adicional sobre Paulette Libermann.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias) y Cristina Sardón (Investigadora Postdoctoral en el ICMAT, CSIC).