Enanas T: Un híbrido entre estrella y planeta

Las enanas T son cuerpos celestes de la familia de las enanas marrones, que nunca tuvieron suficiente masa para fusionar hidrógeno, por lo que no pueden considerarse como verdaderas estrellas. Estos cuerpos son muy débiles y emiten casi toda su radiación en longitudes de onda infrarrojas
Una enana marrón muy fría rica en metano junto con una estrella enana blanca han sido descubiertas orbitándose mutuamente por un equipo de astrónomos que emplearon el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido (UKIRT), el Observatorio Gemini y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Este éxotico sistema de estrellas es el primero de su tipo en ser descubierto, y aporta a los astrónomos un vistazo a la población de 'enanas-T' una variedad de enanas marrones ricas en metano, en el límite entre estrella y planeta. El metano sólo se observa en estrellas frías y en planetas gaseosos gigantes como Júpiter. Las enanas T son demasiado frías para permitir las mismas reacciones nucleares que producen energía en estrellas como nuestro propio Sol. En lugar de esto, brillan débilmente y se desvanecen poco a poco.
Este sistema recién descubierto tiene una antigüedad de unos 5000 millones de años, y la enana T tiene un masa de unos 70 Júpiter alrededor del 1% de la masa del Sol, la temperatura en su superficie es de sólo 1000º C, en contraste con los 6000º C de la superficie de nuestro Sol. Las dos estrellas están unidas entre sí por una débil atracción gravitatoria (están separadas por 2500 millones de kilómetros), aunque parece que habrían estado mucho más cerca en el pasado.
La componente enana blanca de este sistema fue una vez fue una estrella como nuestro Sol, pero agotó su combustible nuclear y expulsó sus capas exteriores hacia el espacio, dejando sólo un núcleo muy pequeño, aunque muy denso. La pérdida de masa ha debilitado la fuerza gravitacional entre las estrellas, haciendo que la enana marrón de metano haya viajado hacia el exterior en trayectoria espiral hasta la configuración que se observa hoy en día.
"Los sistemas binarios como este proporcionan información vital y nos permiten comprender mejor las atmósferas ultrafrías, las enanas de muy baja masa y los planetas que las rodean", afirma el Doctor David Pinfield de la Universidad de Hertfordshire. "El hecho de que estas estrellas binarias sobrevivan intactas durante miles de millones de años significa que nos esperan muchas más acechando ahí afuera."
El sistema se halla a unos 160 años-luz de distancia en la constelación de Virgo.
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