Encabezar un balón de fútbol cambia al instante el cerebro del jugador

Encabezar un balón de fútbol puede cambiar instantáneamente el cerebro. Pero, ¿es el daño acumulativo? Un experto en el cerebro dice que no tiene por que.

Un titular recurrente en las noticias deportivas es la frecuencia impactante de una condición llamada encefalopatía traumática crónica o ETC. ETC es el resultado de años de lesiones cerebrales repetidas, pequeñas y traumáticas. Estas no son lesiones lo suficientemente graves como para ser diagnosticadas como una conmoción cerebral. Cada lesión parece causar que el cerebro se proteja produciendo una sustancia llamada tau-proteína. En pequeñas cantidades, esta proteína filamentosa enmarañada no es necesariamente perjudicial para el cerebro, pero en grandes cantidades puede "estrangular" las neuronas para que ya no puedan enviar mensajes entre sí.

Con el tiempo, los cambios en la estructura del cerebro producen síntomas visibles. Al principio hay algo similar al trastorno de déficit de atención, además de problemas de memoria y dolores de cabeza. Posteriormente puede haber comportamiento errático, dificultades en la interacción social y episodios de mal juicio. En sus etapas finales, la cara puede tomar una apariencia de máscara (hypomimia), el movimiento puede llegar a ser difícil, el discurso puede llegar a ser arrastrado y puede haber depresión profunda. Los jugadores que tienen suficiente ETC para seguir siendo móviles tienen un alto riesgo de suicidio.

ETC se ha convertido en una preocupación importante en el fútbol de estilo americano

El fútbol de estilo americano ofrece muchos ejemplos. Entre 2008 y 2010, la Dra. Ann McKee anunció que había encontrado evidencia de una condición llamada encefalopatía traumática crónica (o ETC) en el cerebro de 12 jugadores de fútbol americano fallecidos. En 2011, el Dr. Bennet Omalu, un patólogo forense, anunció que había encontrado evidencia de una condición llamada encefalopatía traumática crónica en los cerebros de los futbolistas Andre Waters, Terry Long, Justin Strzelczyk, Mike Webster y Tom McHale, dos de los cuales se habían suicidado. El próximo año, el jefe de Kansas City Chiefs, Jovan Belcher, mató a su novia y luego se dirigió al estadio y se suicidó frente al director general y entrenador en jefe del equipo. Su familia demandó una autopsia y más tarde se anunció que también tenía ETC. Como este artículo se está escribiendo en noviembre de 2016, 90 de los 94 fallecidos jugadores de la National Football League autopsiados por el Dr. McKee han sido diagnosticados con ETC.

ETC no es sólo un problema en el fútbol americano

ETC ha sido identificado en atletas estrella en las reglas australianas de fútbol, ​​la Liga Mayor de Béisbol, la lucha libre profesional, el hockey sobre hielo, la equitación de toros, el rugby, las artes marciales mixtas y los deportes extremos. El tenista de la Liga Mayor de Béisbol Ryan Freel fue encontrado para tener ETC después de que él se matara en 2012. El jugador australiano Barry "Tizza" Taylor del sindicato del rugbi murió de ETC en 2013. ETC fue encontrado en el cerebro de la estrella en artes marciales Jordania Parsons después de ser asesinado por un conductor ebrio en 2016. Ahora los investigadores están viendo la posibilidad de daño cerebral en el fútbol.

¿Cuál es la evidencia de ETC en los jugadores de fútbol? ¿Y qué se puede hacer al respecto?

Investigadores de universidades y hospitales de Reino Unido y Sudáfrica reclutaron a 19 jugadores de fútbol amateur de 19 a 25 años, 14 de ellos hombres, 5 de ellos mujeres, para participar en un estudio sobre el potencial de lesión cerebral al dirigir la pelota. Ellos tenían las bolas de fútbol proyectadas principalmente en las velocidades estandardizadas. A cada jugador se le pidió que girara la pelota con su cabeza, encabezando la pelota 20 veces en una sesión de 10 minutos.

Después de la sesión, los jugadores recibieron pruebas estandarizadas de memoria a corto y largo plazo. También se les dieron pruebas para determinar la rapidez con que sus músculos de rodilla y muslo podrían responder a una señal de su cerebro, para determinar si sus reflejos eran tan rápidos como antes después de la sesión y si podrían levantarse tan rápidamente después de una caída simulada (Hecho de una manera para no causar daño adicional a los jugadores). Las pruebas mostraron que los jugadores tenían deterioro de la memoria, reflejos más lentos y un peor sentido del equilibrio después de dirigir la pelota 20 veces. Las pruebas también mostraron que volvieron a la normalidad después de 24 horas.

Por supuesto, en el mundo real, los atletas pueden "jugar tonto" durante sus exámenes físicos de pre-temporada, por lo que cualquier pérdida de habilidades mentales durante la temporada no se detecta. No hay pre y post-prueba infalible de la función cerebral en los atletas que participan en deportes de contacto. Esta prueba sugiere que sólo un viaje al campo causa al menos daño a corto plazo al cerebro. Pero ¿encabezar la pelota causa lesiones a largo plazo al cerebro?.

Al menos un experto dice que probablemente no causa lesión a largo plazo en los jugadores aficionados, pero si en los jugadores profesionales.

Si usted ha visto a los niños pequeños jugar al fútbol, ​​probablemente vio a muchos de ellos saltando para coger la pelota con la cabeza.. Hay suturas en la parte superior de la cabeza, que se destacan en un jugador aficionado, que no están estresados ​​por un jugador más experimentado. Un jugador más experimentado tendrá músculos más fuertes en el cuello, que también absorben parte de la fuerza de la bola. Simplemente tener una pelota lanzada a la cabeza, sin embargo no le da a su cara y músculos del cuello las mismas oportunidades para amortiguar su cerebro.

Hace unos meses me senté con el neurocientífico de la Universidad de Texas, el Dr. Steven Kornguth, quien se dedicó a estudiar las respuestas cerebrales de los soldados en combate y a estudiar lesiones cerebrales a largo plazo en jugadores de fútbol. Según lo entendí, explicó que el ETC es relativamente raro en los jugadores de fútbol porque:

• Los jóvenes jugadores de fútbol tienen cerebros cada vez mayores, que no tienden a generar las proteínas tau para reparar lesiones en el cerebro adulto y los adultos juegan menos al fútbol.
• Las proteínas de reparación que causan pérdida a largo plazo de la función cerebral responden a las fuerzas difusas más de lo que responden a las fuerzas concentradas.

Cuanto mejor sea la técnica del jugador, más concentrada será la fuerza y ​​menor será el tipo de daño que causa daño a largo plazo. Esto no quiere decir que los jugadores de fútbol profesional no pueden desarrollar ETC, pero lo hacen a un ritmo mucho menor, porque pueden controlar la exposición de la cabeza a la fuerza de la pelota.

El Dr. Kornguth también observó que puede haber nuevas maneras de deshacer el daño de la lesión traumática repetida al cerebro. En particular, el antibiótico minoxidil para el acné interfiere con la formación de placas en las arterias y en el cerebro. Irónicamente, los jugadores de fútbol que reciben tratamiento para el acné concebiblemente podrían tener cierta protección contra las lesiones en la cabeza. Usted no debe comenzar a tomar minoxidil por su cuenta para tratar lo que usted teme puede ser ETC. Sin embargo, plantee la cuestión con su neurólogo para ver si los protocolos para prevenir el progreso de la enfermedad han sido aprobados.

Y si eres un adulto que aún ama jugar al fútbol, ​​sigue refinando tus habilidades. Cuanto más expertamente puedas dirigir la pelota, menos daño le harás a tu cerebro.