Encélado y sus -370 ºC

Ayer recibí un correo de un lector informándome de un par de errores en una noticia publicada en El Mundo (gracias Juan), sobre unas imágenes de Encélado (una de las lunas de Saturno) que han sido obtenidas por la sonda Cassini. Resulta que en algunas zonas de esta luna, surgen chorros de partículas de hielo hacia el espacio, y estas nuevas imágenes han aportado nuevos datos para estudiarlos.

El primer error que menciona Juan está en el pie de la foto que acompaña la noticia. Vemos una superficie rugosa con el lema «Una partícula captada en la luna Encélado». Vaya, pues vaya zoom tan extraordinario que debe tener la Cassini para poder ampliar a ese detalle una pequeña partícula. Como podéis sospechar, en realidad la imagen es de la superficie de Encélado, como se puede comprobar en la web del JPL.

El segundo error es mucho más grave, y por desgracia, bastante común. Citando a uno de los que participan en la misión Cassini, se dice: «En la Tierra estas hondonadas serían gélidas, pero son un agradable paraíso si se las compara con el ambiente de menos 370 grados centígrados a su alrededor». Atención, pregunta ¿pueden alcanzarse -370 ºC en algún lugar? Exacto, es totalmente imposible, porque dicha temperatura está por debajo del cero absoluto, la mínima temperatura posible (y que en realidad, la Tercera Ley de la Termodinámica nos impide alcanzar), que corresponde a −273,15 °C.

Es evidente lo que ha pasado, y una lectura rápida de la fuente original en el JPL nos lo confirma. En realidad se trata de -370 ºF, es decir, -223,33 ºC. Lo gracioso de todo es que en la declaración, el hombre dice 50 K (en el mundo de la astronomía se usan más los kelvins), si bien se aclara entre paréntesis que corresponde a -370 ºF. No sé qué es más grave, si desconocer a qué temperatura corresponde (al menos aproximadamente) el cero absoluto (o incluso desconocer por completo su existencia), o ignorar que en EEUU utilizan la escala Fahrenheit, que es diferente a la escala Celsius que utilizamos nosotros. Por que no es que se haya reproducido la cifra sin más, es que en la noticia se dice explícitamente que son grados centígrados, cuando no es así.

El error no aparece únicamente en El Mundo, y eso es lo más grave de todo. La redacción de la noticia proviene de la agencia EFE, y si buscais «menos 370 grados centígrados» en Google, descubriréis multitud de sitios donde se han limitado a copiar y pegar la noticia, sin percatarse del error. Y es realmente alarmante comprobar que no se trata sólo de medios generalistas, sino que aparece en sitios dedicados a la ciencia, como la web de la FECYT, Blogastronomía, o fys (del Colegio Oficial de Físicos). Ante esto, no puedo evitar hacer la misma reflexión que repite Josu en Malaprensa. ¿A esto se ha reducido la divulgación de noticias? ¿A copiar y pegar sin contrastar la información? (posiblemente ni eso, y en muchos casos se trate de un agregador automático que se alimente de varios feeds). Y añado de mi propia cosecha ¿tan bajo es nuestro nivel de cultura científica, que se cuela un error tan garrafal en tantos sitios?