Endeavour STS-134: Nueva fecha de lanzamiento y el porqué de la falla

La NASA fijó nuevamente otra fecha de lanzamiento para la misión STS-134 de Endeavour: lunes 16 de mayo a las 08:16 EDT (09:16 en Buenos Aires). Por otra parte, también informaron que la misión se extenderá de 14 a 16 días.
Arriba: Un técnico realiza pruebas en el Ensamblaje de Control de Carga (LCA-2) ubicado en la sección trasera de Endeavour. Crédito: NASA/Kim Shiflett.
Un sistema auxiliar, como su nombre lo indica, sirve para reemplazar, para servir de back-up a otro sistema que ha dejado de funcionar. Por ejemplo los aviones, existe un sistema auxiliar que permite controlar las superficies móviles (alerones) en caso de que fallen los motores.
Endeavour tiene las mismas superficies de control como un aeroplano, ya que opera de esa manera después de su reingreso a la atmósfera hasta su aterrizaje en pista, entonces, el piloto puede controlar esas superficies durante el descenso mediante la Unidad de Energia Auxiliar.
Arriba: Ubicación de las APUs en la parte trasera de Endeavour. Crédito: NASA.
Pero además, durante el despegue, el control vectorial de las toberas de los tres motores principales del orbitador está a cargo de la APU. Los transbordadores tienen tres APUs en caso de que suceda alguna falla. Tres parece una precaución innnecesaria, pero en la misión STS-9 en 1986 dos de los APUs se quemaron durante la reentrada a la Tierra, pero el transbordador Columbia logró aterrizar a salvo, gracias al APU que aún funcionaba.
El pasado 29 de abril, el APU número 1 presentó una falla. Esto no fue notado inmediatamente, pero la NASA con prudencia decidió suspender el lanzamiento, vaciar el tanque externo y así permitir que los ingenieros ingresaran a la parte trasera del orbitador para realizar sus pruebas.
Después de realizar esas pruebas la NASA determinó que uno d elos calentadores en el APU #1 no respondía. Las APUs del orbitador funcionan con hidrazina, la cual puede congelarse en las heladas temperaturas del espacio. Cada APU tiene dos calentadores.
Las pruebas de voltaje en el calentador indicaron que la razón de la falla fue que no recibía energía. Esto sirvió ubicar el origen del problema con rapidez. Al lunes siguiente, encontraron que la Caja del Ensamblaje de Control (LCA) no estaba enviando energía al calentador. LCA también está ubicada en la sección trasera del orbitador, relativamente cerca de las APUs.
Arriba: La fallida LCA extraída de Endeavour. Crédito: NASA.
Desafortunadamente, la LCA controla muchos otros sistemas -muchos de los cuales estaban funcionando bien durante el día del lanzamiento. Así que al reemplazar el LCA se soluciona el problema de la APU, pero su retiro rompe muchos otros sistemas.
Si Endeavour no despega para el 16 de mayo, entonces los siguientes intentos de lanzamientos serán hasta el 26 de mayo. El 21 de mayo es el único día que no es posible realizar el lanzamiento porque ello implicaría un acoplamiento con la Estación Espacial Internacional para el 23 de mayo y esa fecha corresponde al desacople y retorno de la Expedición 27 a bordo de una nave Soyuz.
Más información:
Artículo de Jason Davis en el Blog de la Sociedad Planetaria
Programa del Transbordador Espacial de la NASA
Fuente: Blog de la Sociedad Planetaria.