Enfermedades de los peces amenazan la acuicultura en climas cálidos

La acuicultura es la industria agrícola de más rápido crecimiento en el mundo

El aumento de las piscifactorías ha significado un suministro barato de proteínas de crecimiento rápido para alimentar a la creciente población humana del mundo. Pero un nuevo estudio sugiere que los países situados en latitudes más bajas - muchos de los cuales dependen en gran medida de la piscicultura - pueden tener un mayor riesgo de brotes de enfermedades de los peces. Los ambientes tropicales en países cercanos al ecuador son propicios para la cría de los agentes patógenos transmitidos por el agua.

La acuicultura, el término técnico para el cultivo de plantas y animales acuáticos, es la industria agrícola de más rápido crecimiento en el mundo. El término se refiere a la agricultura en todo tipo de ambientes acuáticos, como estanques, ríos, lagos y zonas controladas en el océano. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, más del 90 por ciento de estas granjas de peces se encuentran en países en desarrollo, que a menudo tienen ambientes cálidos y tropicales, que además facilitan la cría de peces durante todo el año.

Un estudio publicado a principios de este año en el Journal of Applied Ecology, sin embargo, muestra que los cultivos cerca del ecuador son también más propensos a brotes rápidos de peligrosas enfermedades que pueden acabar con poblaciones enteras de peces.

Tommy Leung, profesor de parasitología y biología evolutiva en la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Australia, y su colega Amanda Bates de la Universidad de Tasmania, revisaron 114 informes publicados anteriormente sobre brotes de enfermedades en explotaciones desde Noruega a América del Sur.

Las implicaciones de estos hallazgos para los países en desarrollo, muchos de los cuales se encuentran cerca de la línea ecuatorial, podrían ser nefastas.

"Muchos de estos países son muy dependientes de la acuicultura como una manera de tener una fuente de seguridad alimentaria, lo que les proporciona seguridad alimentaria, así como una forma de apoyar la economía", dijo Leung.

En su análisis, el equipo de Leung considera la ubicación geográfica de los brotes de piscicultura, la gravedad de los brotes, el tipo de pescado o marisco en cuestión y el tipo de explotación - agua dulce o salada, y cómo se separaron las granjas de las aguas de alrededor. También consideraron los tipos de patógenos que causan la enfermedad, por lo general los virus, bacterias o parásitos.

Las enfermedades variaron desde trematodos de la piel, que hacen que las escamas de pescado aparezcan descoloridas y se desprendan, a la anemia del salmón, una enfermedad viral que se pensó era transportada por los piojos de mar.

Los resultados mostraron que el acercamiento de las granjas de peces cerca del ecuador era más probable que fueran a tener un brote y el más severo de los brotes se ha comparado con las piscifactorías situadas más lejos del ecuador. Los peces juveniles y los mariscos son particularmente susceptibles a los brotes mortales. Leung dijo que, en promedio, los brotes de enfermedades en las zonas tropicales acabaron con el 88 por ciento de los peces en una determinada población. Esto se debe principalmente a que las enfermedades tienden a reproducirse y diseminarse más rápidamente en las aguas cálidas de los trópicos.

Además, la enfermedad es difícil de contener en el agua. "Al contrario que en una granja lechera en la que si usted tiene un ternero enfermo se puede poner a un lado para ponerle en cuarentena, es mucho más difícil poner en cuarentena en un medio acuático", dijo Leung.

Según Jeffrey Lotz, especialista en acuicultura de la Universidad del Sur de Mississippi, en Ocean Springs, Mississippi, las enfermedades siempre amenazan la acuicultura. "Ciertamente ha habido más problemas en los trópicos, pero también hay problemas de enfermedades en las latitudes altas", explicó.

Lotz dijo que está preocupada por las consecuencias de las importaciones. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los EE.UU. importan el 85 por ciento de sus pescados y mariscos, más de la mitad de los cuales proviene de las operaciones de acuicultura y no son capturados en la naturaleza.

Mientras la carne de cerdo importada, la carne de res y el pollo son objeto de inspecciones por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos, las importaciones de pescado no se enfrentan a la misma vigilancia. De acuerdo con Lotz, el reglamento de inspección menos estricto podrían permitir llegar a los peces enfermos importados de países tropicales a los estantes de los supermercados en los EE.UU., lo que podría representar una amenaza para la salud pública.

Tanto Leung y Lotz están preocupados por las consecuencias para el futuro, diciendo que el calentamiento global podría dar lugar a un aumento de la temperatura y, por tanto, un aumento en la incidencia de enfermedades de peces en todo el mundo. Lotz dijo que algunas de las enfermedades tropicales probablemente se moverán más lejos del ecuador y se incrementará la prevalencia general de la enfermedad de los peces, lo que afectará tanto a la oferta como a la seguridad alimentaria.

Artículo científico: More rapid and severe disease outbreaks for aquaculture at the tropics: implications for food security