Enormes agujeros negros gemelos hallados dentro de una galaxia

Crédito: SDSS

Artículo publicado por Tariq Malik el 10 de junio de 2011 en SPACE.com

Una galaxia conocida por tener un descomunal agujero negro en su núcleo, en realidad es hogar de dos de estos gigantes cósmicos, según revela un nuevo estudio.

Los astrónomos descubrieron el segundo agujero negro en el centro de la galaxia Markarian 739, que está aproximadamente a 435 millones de años luz de la Tierra, hacia la constelación de Leo. Su presencia se reveló en las observaciones del satélite Swift de la NASA y el Observatorio de Rayos-X Chandra.

Los dos agujeros negros están separados unos 11 000 años luz, que es un tercio de la distancia entre nuestro Sistema Solar y el centro de la Vía Láctea. Un año luz equivale, aproximadamente, a 10 billones de kilómetros.

Agujeros negros supermasivos gemelos

Ambos agujeros negros son intensamente activos y se clasifican como “supermasivos”, es decir, que cada uno tiene una asombrosa masa equivalente a millones – o miles de millones -  de veces la de nuestro Sol.  Los agujeros negros estelares, formados por el colapso de estrellas masivas, normalmente tienen hasta 10 ó 20 veces la masa del Sol.

“En el corazón de la mayoría de galaxias, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, hay un agujero negro supermasivo con una masa de millones de veces la del Sol”, dice el autor principal del estudio Michael Koss, investigador en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y la Universidad de Maryland en College Park, en un comunicado. “Algunos de ellos irradian miles de millones de veces la energía del Sol”.

Aunque los agujeros negros supermasivos son relativamente comunes en el núcleo de las galaxias, no todos irradian energía, lo que los astrónomos conocen como AGN (Núcleo Galáctico Activo).

Por lo que es raro encontrar un agujero negro activo enorme, mucho menos dos, en la misma galaxia, dicen los investigadores.

Cuando colisionan las galaxias

Los astrónomos sospechan que la configuración binaria de agujeros negros supermasivos puede ocurrir cuando las galaxias colisionan.

“Si dos galaxias colisionan y cada una posee un agujero negro supermasivo, debería haber momentos en los que ambos agujeros negros se enciendan como AGN”, dice el coautor del estudio Richard Mushotzky, también de la Universidad de Maryland en College Park.

Los astrónomos descubrieron el agujero negro dual en el corazón de Markarian 739 usando el Telescopio de Alerta de Estallidos del satélite Swift de la NASA, el cual cartografía fuentes intensas de emisiones de rayos-X en el cielo, buscando potenciales núcleos galácticos activos. Los investigadores pueden entonces centrarse en candidatos potenciales con el Observatorio de Rayos-X Chandra.

El segundo agujero negro de Markarian 739 era invisible en el ultravioleta, en el espectro visible y rangos de radio del espectro electromagnético, por lo que permaneció oculto hasta este nuevo estudio, comentan los investigadores. Los hallazgos se detallan en una próxima edición de la revista The Astrophysical Journal Letters.

Los dos gigantescos agujeros negros en el centro de Markarian 739, que también se conoce por el nombre de NGC 3758, no son los primeros agujeros negros gemelos vistos por los astrónomos, y tampoco los más cercanos.  Ambos récords los ostenta la galaxia NGC 6240, una galaxia que está a unos 330 millones de años luz de la Tierra.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com, su autor es Tariq Malik.