Entrevista al hombre que mató a Plutón y 2

P.-Entonces, ¿cómo podemos explicar las diferencias entre Eris y Plutón?
Eris tiene que tener una historia, una formación local, o algo así, que sea totalmente distinto de Plutón. Si me hubieran preguntado, incluso semanas atrás, yo habría dicho: "Eso es una estupidez incluso siquiera proponerlo." Y sin embargo, debe ser cierto, si estas medidas son correctas.
Tal vez Eris, y algunos de los otros objetos del Cinturón de Kuiper que se le parecen mucho, se formaron mucho más cerca del Sol, donde había menos hielo. Tal vez se formó en el cinturón de asteroides y luego fue lanzado ahí.

Comparación de los objetos mayores del Cinturón de Kuiper con la Luna. 2003 UB313 corresponde a Eris.
Por supuesto, Eris contiene más masa que el cinturón de asteroides entero, así que es un poco inverosímil, creo. ¿Un objeto del tamaño de todo el resto del cinturón de asteroides es eyectado y depositado en el Cinturón de Kuiper? Hay demasiadas coincidencias aquí.
Estoy a favor de otra idea, que Plutón y Eris hayan tenido historias diferentes. Una de las formas en que podemos tener más roca y menos hielo, son los grandes impactos que ocurran en los cuerpos con roca y hielo.
Los grandes impactos expulsa mayoritariamente las capas exteriores de hielo y dejan las rocas intactas. Así que podemos imaginar que Eris tuvo una historia más violenta que Plutón.
Pero, de nuevo, todavía pensamos que todos se formaron en el mismo lugar, por lo que estadísticamente deberían tener más o menos una misma historia.
Y para que algo con un 30% de hielo se convierta en algo con casi un 0%, no puede atribuirse a un solo impacto. Necesitaríamos una serie de colisiones Y si ocurren muchas colisiones, de nuevo deberíamos esperar que se promediasen.
P.-¿Sería justo decir que ha cambiado su punto de vista sobre el sistema solar exterior en las últimas dos semanas o algo similar?
Mi punto de vista del sistema solar exterior sentado aquí en este momento es diferente del que era hace [unas semanas]. Creía que comprendía los cuerpos más grandes. Pero de repente Eris ya no es un gemelo de Plutón, sino un objeto increíblemente distinto.

Imagen de Plutón y su satélite Caronte de acuerdo a las observaciones del Telescopio Espacial Hubble
Sólo abre los ojos. Eris nos está contando una historia completamente diferente del sistema solar exterior que no nos conocíamos antes.
Es la parte más divertida de la ciencia. Tenemos historias construidas en nuestra cabeza, y luego aparece algo y nos muestra que todo está mal y tenemos que empezar de cero otra vez. Es divertido.
P.-Es un poco frustrante. Puesto que como estos objetos están tan lejos, va a pasar bastante tiempo antes de que podamos echarles un buen vistazo a la mayoría. Entonces ¿no van a ser estas preguntas difíciles de contestar?
Sí. Eris se acercará, y podremos observarlo de cerca en 290 años. Por lo que si podemos esperar va a estar muy bien.
Pero tienes razón. Estas cosas en el borde del sistema solar - que eran difíciles de encontrar, y son difíciles de estudiar. Es un proceso largo y aprender más acerca de ellos. Estamos en él para el largo plazo.
P.-¿Qué espera del sobrevuelo de Plutón de la misión New Horizons? ¿Tiene alguna pista de lo que podemos encontrar en el Cinturón de Kuiper?
No va a ser realmente muy interesante. Lo curioso es que la respuesta a esa pregunta hace tres semanas fue: "No puedo esperar porque todos estos objetos son son similares en el Cinturón de Kuiper, por tanto ir al más cercano aunque no sea el mayor nos enseñará cómo son los objetos ahí. Pero esta afirmación ya no sirve. Al ser Eris y Plutón tan diferentes, no vamos a aprender tanto sobre Eris como yo esperaba al principio, pero como todo el mundo, voy a esperar ansiosamente para ver las primeras imágenes. No puedo esperar hasta verlas. Cada vez que vamos a algún lugar donde nunca habíamos ido antes aprendemos cosas, y lo que aprendemos no son las cosas que esperábamos aprender. Estoy preparado para sorpresas.

Si todo sale según lo previsto la sonda New Horizons sobrevolará uno o dos objetos más del Cinturón de Kuiper además de Plutón
Espero que, tanto o más quizá, el sobrevuelo posterior de New Horizons de otro pequeño objeto del Cinturón de Kuiper. Creo que conocer los objetos más pequeños y más típicos es tal vez incluso más importante que conocer los grandes y raros.
P.-¿Cómo comenzó a interesarse por el sistema solar exterior?
Les puedo decir el momento exacto, y donde estaba. En 1992, cuando fue descubierto el segundo objeto del Cinturón de Kuiper, el primero fue Plutón, por Dave Jewitt y Jane Luu.
La oficina de Jane Luu estaba dos puertas más abajo de la mía cuando yo era estudiante graduado en Berkeley. Yo estaba de pie en el tejado del departamento de astronomía en Berkeley, mirandola Bahía de San Francisco, y ella subió las escaleras y le dijo: "Psst. Tengo un secreto."
Y no sólo me dejó alucinado. Pensaba que entenía el sistema solar, y que terminaba con Plutón, y eso es todo lo que había, de pronto se hizo obvio que había mucho más, y que iba a ser una región increíblemente rica para tratar de entender cómo se formó el sistema solar.
Cuanto más lejos lleguemos en el sistema solar, los objetos son más vírgenes, en cierto modo. Químicamente, no se han calentado y mezclado mucho. Dinámicamente, no han dado la vuelta al Sol muchas veces y no se han estropeado por los planetas gigantes. Por tanto conservan incluso mejor sus componentes originales.
A partir de entonces fue algo que estuve ansioso por aprender.
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