¿Es posible la vida en metano líquido?

Durante mucho tiempo, hemos escuchado el mantra  ”seguir el agua” cuando se trata de buscar vida en otros lugares. La vida tal como la conocemos aquí, en la Tierra, requiere de agua líquida, ya se trate de diminutos microbios o de elefantes. Así, se ha asumido que la vida basada en el carbono en otro lugar sería básicamente similar a la nuestra en su composición química (otro supuesto), y que también requieren agua para su supervivencia y crecimiento. Pero,  ¿esto es necesariamente cierto? En los últimos años, se ha considerado la posibilidad de que la vida podría desarrollarse en otros medios además del agua. Un líquido sigue siendo todavía ideal, para permitir que a las moléculas necesarias unirse entre sí. ¿Cuáles son las alternativas? Bueno, una de las posibilidades más interesantes es algo que ya hemos visto en otras partes de nuestro sistema solar -el metano líquido.

Cabe señalar que la importancia del agua no puede ser pasada por alto. De acuerdo con Chris McKay, astrobiólogo y científico planetario del Centro Ames de Investigación: “Vivimos en un planeta donde el agua es un líquido y nos hemos adaptado y evolucionado para trabajar con ese líquido. La vida ha utilizado muy hábilmente las propiedades del agua para hacer cosas no sólo en términos de solución, sino con el uso de la polaridad  fuerte de  esta solución, y sus ventajas en términos de enlaces hidrofóbicos e hidrofílicos, y utilizando la misma estructura del agua para ayudar a alinear las moléculas. “

Sin embargo, McKay también publicó un artículo en la revista Planetary and Space Scienceen en abril pasado, donde postulaba que la vida en algunos mundos podría utilizar metano líquido en lugar de agua. Podría haber planetas orbitando estrellas enanas rojas, que son más pequeñas y más frías que nuestro Sol, y de igual modo, existir una “zona habitable de metano líquido” donde el metano podría existir en forma líquida en la superficie de planetas que orbitan esa zona. También podrían existir alrededor de estrellas similares al Sol, a pesar de que sería más fácil de detectar en torno a las más pequeñas, estrellas enanas rojas. Pero ya hay un mundo de metano que conocemos, mucho más cerca de casa …

En órbita alrededor del sexto planeta desde el Sol, Saturno, hay una luna que en cierto modo es inquietantemente similar a la Tierra, con lluvia, ríos, lagos y mares: Titan. Es el primer mundo que hemos encontrado hasta ahora que tiene líquido en su superficie, como la Tierra. Pero hay una gran diferencia, el líquido no es agua, es metano/etano. Con temperaturas mucho más frías que en cualquier lugar de la Tierra de -179 grados centígrados, el agua no puede existir en estado líquido, se congela hasta convertirse en una roca. Sin embargo, el metano puede existir en forma líquida bajo otras condiciones y de hecho lo hace en Titán. Debajo de una atmósfera que es más gruesa que la nuestra (pero también sobre todo compuesta de nitrógeno), la superficie de Titán se ha modificado en gran parte de la misma manera que la de  la Tierra, el metano líquido juega el mismo papel que el agua aquí, con un ciclo hidrológico completo. Es como una versión de aspecto familiar, pero más frío, de nuestro planeta, que ha planteado la cuestión de si un entorno como este, incluso podría apoyar la vida de algún tipo.

McKay también había sugerido que vida basada en metano podría consumir hidrógeno, acetileno y etano, y exhalan metano en lugar de dióxido de carbono. Esto daría lugar al agotamiento del hidrógeno, el acetileno y el etano en la superficie de Titán. Curiosamente, esto es precisamente lo que ha descubierto la sonda Cassini, a pesar de ello, McKay advierte que todavía podría haber otras explicaciones más probables. Todavía hay mucho que no sabemos acerca de Titán. Pero, cualquiera que sea la explicación, hay una química interesante en marcha.

Por lo menos, Titán se cree que presenta condiciones similares a las de la Tierra primitiva, una especie de Tierra primordial en estado de congelación. Eso por sí solo podría proporcionar pistas vitales sobre cómo surgió la vida en nuestro planeta. Si hay otros planetas o lunas por ahí  similares, como ahora parece probable, también podría revelar información valiosa sobre la cuestión del origen de la vida, si hay algo nadando en los lagos y los mares fríos o no. Mientras que el agua sigue siendo considerado el medio líquido de elección primaria, el metano líquido podría ser la mejor opción, y si hemos aprendido algo, es lo asombroso de cómo la vida se adapta y utiliza recursos, tal vez incluso más de lo que pensamos.

Autor: Paul Scott Anderson

Enlace original: Is there a methane habitable zone?