¿Es Vesta el planeta terrestre más pequeño?

La nave espacial Dawn de la NASA pasó los últimos cuatro años volando hacia el asteroide Vesta.
Vesta fue descubierto hace doscientos años, pero hasta la llegada de Dawn, había sido considerada sólo como una roca grande y borrosa en la distancia. Ahora, los instrumentos de la nave, revelan la verdad compleja de este antiguo mundo.
Arriba: Video explicativo. Crédito: Science@NASA.
"Estamos viendo montañas enormes, valles, colinas, acantilados, grietas, crestas, cráteres de todos los tamaños y planicies," dijo Chris Russell, investigador principal de Dawn de la Universidad de California en Los Angeles. "Vesta no es una simple bola de roca. Es un mundo con una rica historia geoquímica. ¡Tiene mucho para contar!"
De hecho, el asteroide es tan complejo que Russell y los miembros de su equipo lo están llamando "el planeta terrestre más pequeño."
Vesta tiene un núcleo de hierro, señala Russell, y su superficie presenta características que indican que el asteroide fue "diferenciado", al igual que los planetas terrestres como la Tierra, Mercurio, Marte y Venus.
La diferenciación es lo que sucede cuando el interior de un planeta activo se calienta lo suficiente para fundirse, separando sus materiales en capas. El material liviano flota hacia arriba, mientras que los elementos más pesados, como el hierro y el níquel se hunden hacia el centro del planeta.
Los investigadores creen que este proceso también ocurrió en Vesta.
La historia comienza hace cerca de 4,57 mil millones de años, cuando los planetas del Sistema Solar comenzaron a formarse a partir de la nebulosa solar primaria. Cuando Júpiter se formó, su poderosa gravedad alteró el material del Cinturón de Asteroides de manera que los objetos allí no pudieran juntarse. Vesta estaba en el proceso de crecimiento de un planeta cuando Júpiter interrumpió ese proceso.
Aunque el crecimiento de Vesta fue alterado, aún está diferenciado como un verdadero planeta.
"Creemos que el Sistema Solar recibió un empujón extra de aluminio radioactivo y hierro de una explosión de supernova cercana al mismo momento que Vesta se estaba formando," explica Russell. "Estos materiales decaen y expulsan calor. Cuando el asteroide se estaba acumulando material en una gran bola de roca, también estaba atrapando el calor dentro suyo."
Cuando el núcleo de Vesta se fundió, los materiales más liviando se elevaron a la superficie, formando volcanes, montañas y coladas de lava.
"Pensamos que Vesta tenía volcanes y que fluía lava en una época, aunque aún no hemos encontrado ningún volcán antiguo allí," dice Russell. "Aún estamos buscando. Las planicies de Vesta parecen similares a las de la superficie de Hawái, la cual es de lava basáltica solidificada después de fluir a la superficie."
"¿Vesta tiene tanto en común con los planetas terrestres, que debería ser formalmente reclasificada de 'asteroide' a 'planeta enano'?"
"Eso depende de la Unión Astronómica Internacional, pero al menos, por dentro Vesta hace todo lo que los planetas hacen."
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Artículo en NASA Science
Fuente: NASA.