Escáner de mano que le asegurará la calidad de los alimentos, la frescura y velará por su seguridad

Los escáneres de código de barras nos dicen lo que un producto alimenticio se supone que es. Un nuevo escáner de mano nos dirá lo que es un producto.

La mayoría de las personas no son conscientes de lo mucho que la experiencia de las compras en el supermercado ha cambiado a lo largo del siglo pasado, o la forma en que se ha transformado una experiencia casi completamente impersonal.

En la vida temprana de mi madre, ir a la tienda de comestibles consistió en pedir de pie en el mostrador. Usted entregaba al tendero una lista de lo que quería. El tendero iba detrás del mostrador y volvia con una cesta de la tienda de comestibles requeridos, además de algunos artículos que él o ella pensaba que podría comprar, este ganaría unas cuantas monedas de un centavo, o tal vez alguna muestra de agradecimiento por su servicio. Las tiendas de comestibles habitualmente dieron a buenos clientes, una cuchara de plata esterlina para la alimentación cuando un niño recién nacido. De allí tendría que visitar al carnicero, donde la carne estaba en un mostrador abierto, con o sin protector de estornudo, que podría o no podría darle la buena pieza. El verdulero, que teniendo montones de verduras y frutas, se podía hurgar con la esperanza de encontrar algo que no se hubiese echado a perder.

Después de la Segunda Guerra Mundial, se caminaba por los pasillos de artículos de alimentación, a pesar de que todavía tenía que negociar con el carnicero para obtener el trozo de carne que quería. (Esto fue cierto hasta alrededor de 1970, en gran parte de Estados Unidos. Todavía hay tiendas en zonas aisladas que utilizan este sistema.) Nadie se pregunta si la carne de pollo contendría escherichia coli. En la década de 1950, había señales en los pasillos que le mostraban los precios, pero el empleado tenía que recordar el precio de cada artículo en la tienda. A continuación, las tiendas empezaron a utilizar etiquetas de papel para marcar los precios. El empleado sólo tenía que leer los precios de las pegatinas y calcular el total en la caja registradora. A continuación, las tiendas empezaron a usar los códigos de barras.

Los códigos de barras hacen posible escanear precios y calcular el total electrónicamente. Sin embargo, los códigos de barras son un elemento importante de las compras. Hace cien años, tanto usted como el tendero eran conscientes de la calidad y de identificar los alimentos. Su tienda de comestibles podría estar tratando de engañarle sobre "aditivos", pero desde luego no tiene que preocuparse acerca de las sustancias químicas extrañas en su comida. Ahora tenemos mucha más seguridad alimentaria con respecto a cosas como la suciedad y los insectos, pero con el advenimiento de los códigos de barras, la media del mercado que ahora tiene 42.000 productos diferentes, y nadie, ni siquiera los gerentes, sabremos cuando todos llegaron los artículos, cuánto tiempo han estado en el estante, o si son de calidad muy alta. Sin embargo, la nueva tecnología puede estar a punto de llevarnos al nivel de conocimiento de comestibles y clientes que había en 1916. Un nuevo escáner de mano le dirá a sus usuarios lo que es en realidad un elemento, no sólo lo que dice el código de barras.

La tecnología innovadora, le permitirá ver exactamente lo que está en su comida

Dos empresas, Scio y TellSpec, están trabajando en escáneres de mano para el uso del consumidor. Sobre la base de los principios de la espectroscopia, estos escáneres serían capaces de decirle si el pescado es caro en el mostrador de pescado, la variedad real de una manzana, o si un panecillo contiene gluten. Estos escáneres de mano, lo que podría ejecutarse en un procesador del tamaño de una semilla de quinua, podrían integrarse con los teléfonos inteligentes para responder a preguntas tales como:

• ¿Es este producto caro o más barato?
• ¿Hay E. coli en esta mezcla de ensalada?
• ¿Cuando se tomó esta manzana?
• ¿Es la cerveza aguada?
• ¿Es este aceite a partir de aceitunas o de cártamo?
• ¿Es este jarabe de miel o azúcar de fluidos?
• ¿Esta espinaca orgánica contiene más luteína que las espinacas convencionales?
• ¿Es este jugo de naranja una mejor fuente de vitamina C que la otra marca?
• ¿Este producto "sin leche" contienen realmente productos lácteos?
• ¿Hay pesticidas en estos melocotones?

Los nuevos escáneres ópticos funcionan en el mismo principio que un prisma. Los prismas separan la luz en sus colores constituyentes. Diferentes sustancias absorben y reflejan diferentes colores. Puede que no sea capaz de detectar longitudes de onda individuales cuando se mira un alimento, pero los productos químicos y los ingredientes de la comida a reflejar ciertas longitudes de onda de la luz con más fuerza. El escáner detecta variaciones en esas longitudes de onda y las compara con una base de datos masiva para detectar si un producto químico o un ingrediente está presente, y cuánto.

El problema con este tipo de tecnología parece ser que tomaría una enorme cantidad de investigación para identificar los perfiles de color espectroscópicos para un producto alimenticio tras otro. No sólo sería la empresa de tecnología la que tiene que identificar la diferencia, por ejemplo, entre una manzana Fuji y una manzana Honeycrisp, tendría que dar cuenta de las diferencias entre los productores, cuando se escogió a la manzana, el tiempo que se almacena, cuánto tiempo había permanecido en el contador de visualización, y así sucesivamente. Sin embargo, TellSpec ha dado con una forma de evitar este problema. Los ingenieros de la compañía han diseñado algoritmos de muestreo y los programas de aprendizaje que evitan la necesidad de años de trabajo de laboratorio. El dispositivo TellSpec funciona así:

• Medidas a través del escáner de luz que viene de la comida de prueba. Mide el número de fotos por longitud de onda reflejadas por la comida.
• El procesador convierte los datos en bruto en un espectro gráfico, una "huella digital" de la comida. Cada alimento tiene su propia huella digital.
• El procesador transmite la huella digital de la comida a su teléfono inteligente a través de Bluetooth.
  Su smartphone utiliza su conexión celular o Wi-Fi para transmitir la huella digital a una base de datos en la nube.
• TellSpec almacena los datos en el archivo para su uso futuro, y transmite los resultados del análisis de datos de nuevo a su teléfono, que se muestran en un formato fácil de leer.

Si bien esta tecnología es algo que no estará disponible hasta el futuro, no es un futuro lejano. El dispositivo está disponible comercialmente de $ 1250 / 1100 € durante la prueba beta, y estará a la venta por $ 399 / 350 €. en agosto de 2016. La mejor frescura, pureza, sabor y calidad será suya, y debido a que el mercado también tendrá acceso a la tecnología, la mejor comida alcanzará el suelo supermercado.