España vuelve a Marte

Antes de nada, me gustaría felicitar a mi amigo y antiguo compañero de trabajo José A. Rodríguez-Manfredi del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) porque liderará el instrumento MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), uno de los siete instrumentos que irán a bordo del próximo rover que la NASA enviará a Marte en 2020. Cómo se siente ahora mismo Manfredi se describe perfectamente en su estado del Whatsapp: “Es increíble poder ir a Marte de nuevo”.
MEDA es un conjunto de sensores que permitirán la medida de temperatura, velocidad y dirección del viento, presión atmosférica, humedad relativa, y como algo novedoso con respecto a REMS, su predecesor, medirá el tamaño y la forma del polvo marciano. Con esto, España se pone a la cabeza en lo que se refiere a mediciones medioambientales fuera de nuestro planeta.
El anuncio
El anuncio de los instrumentos seleccionados para esta nueva misión lo hizo la NASA a través de una rueda de prensa llena de expectación que pudo seguirse en directo a través de NASA TV. Un total de 58 propuestas se presentaron en esta ocasión, casi el doble de lo habitual, debido tal vez a los éxitos tecnológicos y científicos alcanzados en la misión MSL con su rover Curiosity.
Esbozo de lo que será el rover de la misión Mars 2020. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Y debido al éxito de MSL, la misión Mars 2020 está diseñada tomando como base esa misma misión, aunque habrá algunas diferencias como por ejemplo el hardware, más actualizado, e instrumentos más sofisticados para evaluar geológicamente en planeta rojo, determinar la potencial habitabilidad en el entorno marciano y buscar directamente signos de vida pasada en Marte. El rover también servirá de almacén de muestras de rocas y suelo marciano para su futuro regreso a la Tierra en una futura misión.
El resto de instrumentos
Además de MEDA, estos son los demás instrumentos seleccionados:
MastCam-Z: sistema de cámara avanzada panorámica estereoscópica con capacidad de zoom. También determinará la mineralogía de la superficie marciana y ayudar con operaciones como móvil. El investigador principal es James Bell, de la Arizona State University en Tempe (Estados Unidos).
SuperCam: instrumento que puede proporcionar imágenes, así como análisis de la composición química y mineralógica. También será capaz de detectar a distancia la presencia de compuestos orgánicos en rocas. Tiene una importante contribución del Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie dentro del Centre National d'Etudes Spatiales (CNES/IRAP) en Francia. El investigador principal es Roger Wiens, de Los Alamos National Laboratory en Nuevo México (Estados Unidos).
PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry): espectrómetro de fluorescencia de rayos X, que también contendrá una cámara de alta resolución para determinar la composición elemental en alta precisión de los materiales existentes en la superficie de Marte. Tendrá la capacidad de detectar y analizar trazas elementos con más detalle que nunca. La investigadora principal es Abigail Allwood, del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena (Estados Unidos).
SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals): Espectrómetro que proporcionará imágenes utilizando un láser de luz ultravioleta para determinar la mineralogía y detectar compuestos orgánicos en alta resolución. Será el primer Raman ultravioleta que volará a Marte. Además, proporcionará mediciones complementarias con otros instrumentos. El investigador principal es Luther Beegle, del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA en Pasadena (Estados Unidos).
MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment): Investigación tecnológica de exploración que va a producir oxígeno a partir del dióxido de carbono atmosférico marciano. El investigador principal es Michael Hecht, del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge (Estados Unidos).
RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Exploration): Radar de perforación de suelo que proporcionará información de la estructura geológica del subsuelo con una resolución centimétrica. El investigador principal es Svein-Erik Hamran, del Forsvarets Forskning Institute, en Noruega.
Instrumentación a bordo del rover de la misión Mars 2020. Créditos: NASA.
Otro importante paso
"Hoy hemos dado otro paso importante en nuestro camino hacia Marte", afirmaba Charles Bolden, administrador de la NASA. "Mientras que aterrizar en Marte y hacer un viaje con retorno desde allí es complejo, el rover Curiosity ha sido un gran ejemplo de cómo nuestros científicos y exploradores robóticos están allanando el camino para que los humanos lleguen a Marte y más allá”, añadió.
"El rover Mars 2020, con estos nuevos y avanzados instrumentos científicos, incluidos los de nuestros socios internacionales, mantiene la promesa para revelar más misterios del pasado de Marte", decía John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA en Washington (Estados Unidos). "Esta misión apoya la búsqueda de vida en el universo y también ofrece oportunidades para avanzar en nuevos campos en lo referido a tecnología de exploración planetaria".
Viajar a Marte
La nueva misión también ayudará a avanzar en nuestro conocimiento de cómo los futuros exploradores humanos que viajen a Marte podrían utilizar sus recursos naturales disponibles en la superficie del planeta rojo. La capacidad de vivir de Marte transformaría la futura exploración del planeta. Las personas que diseñen las futuras expediciones humanas a Marte utilizarán esta misión para entender los peligros que plantea el polvo marciano y desarrollar la tecnología para procesar el dióxido de carbono de la atmósfera marciana para producir oxígeno y para su uso como combustible de cohetes.
"El nuevo rover ayudará a responder preguntas sobre el ambiente marciano al que los astronautas tendrán que enfrentarse y las tecnologías necesarias que necesitarían antes de aterrizar, explorar y regresas del planeta rojo”, decía William Gerstenmaier, administrador asociado del Human Exploration and Operations Mission Directorate de la NASA en Washington (Estados Unidos). “Comprender mejor el polvo marciano y el clima serán datos valiosos para la planificación de las misiones con humanos a Marte", añadió.
"Estamos muy contentos de que el Programa de Tecnología Espacial de la NASA se asoció con la exploración humana y el Rover Equipo Marte 2020 para demostrar nuestras habilidades para cosechar la atmósfera de Marte y convertir su abundante dióxido de carbono en oxígeno puro," dijo James Reuther, administrador asociado adjunto de programas para la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial. "Esta demostración de tecnología allanará el camino para las misiones humanas más asequibles a Marte, donde el oxígeno es necesario para el soporte de vida y la propulsión de cohetes."
Para terminar, una bonita frase de Charles Bolden que esta edad de oro en la exploración marciana: “La exploración de Marte será el legado de esta generación, y el rover Mars 2020 será otro paso fundamental en el camino que lleve a los seres humanos al Planeta Rojo".

El rover de la misión Mars2020 forma parte del Mars Exploration Program, el cual incluye los rover Opportunity y Curiosity, los orbitadores MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), Odyssey y MAVEN, que llegará a Marte en septiembre.
El Mars Exploration Program de la NASA pretende caracterizar y comprender Marte como un sistema dinámico, tanto en el presente como en el pasado, los ciclos climáticos, la geología y el potencial biológico. Paralelamente, la NASA está desarrollando para un futuro la tecnología de los viajes tripulados de ida y vuelta a Marte.
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA construirá y gestionará las operaciones de la misión Mars 2020 para el Science Mission Directorate de la NASA en Washington.

Nota de prensa (NASA):NASA Announces Mars 2020 Rover Payload to Explore the Red Planet as Never Before 
Nota de prensa (Centro de Astrobiología):MEDA seleccionado para Mars2020 
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