Espectacular imagen térmica de la erupción del volcán Paluweh

El satélite LDCM recoge con precisión las diferencias de temperatura de la superficie de la Tierra

Cuando el satélite de la Landsat Data Continuity Mission (Misión de Continuidad de Datos de Landsat) sobrevolaba el Mar de Flores en Indonesia el 29 de April, capturó una imagen de las cenizas arrojadas al aire por el volcán Paluweh (arriba). El Operational Land Imager del satélite detecta la nube blanca de humo y ceniza desplazándose al noroeste, los verdes bosques y las aguas azules del mar de la isla tropical. El sensor infrarrojo térmico del LDCM recogió aún más...

Mediante imágenes del calor que emana de la isla volcánica de 5 millas de ancho, el instrumento TIRS reveló un punto caliente en la parte superior del volcán, donde la lava ha estado rezumando en los últimos meses.

Los dos instrumentos del LDCM, trabajando juntos, ilustran una cita de Aristóteles: el todo es mayor que la suma de sus partes, dijo Betsy Forsbacka, gerente del instrumento TIRS en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Md.

"Cada instrumento en sí es magnífico", dijo. "Cuando se los pone juntos, y con los datos que cada uno nos facilita, lo que estamos viendo en la superficie de la Tierra es mayor de lo que cualquiera podría hacer por sí mismo".

La imagen del Paluweh (arriba) también pone de manifiesto las habilidades del TIRS para capturar los límites entre la actividad volcánica caliente y la ceniza volcánica más fría, sin la señal del punto de acceso más sangrado en píxeles de la imagen en sus áreas más frías. Los ingenieros del TIRS probaron y refinaron el instrumento durante el pre-lanzamiento para asegurar que cada píxel representara correctamente la fuente de calor de las imágenes de la superficie terrestre. De lo contrario, dijo Forsbacka, sería como la luz de una linterna en los ojos - la luz brillante puede dejar de ver manchas y halos donde debe ser oscura. El mismo efecto puede ocurrir con los detectores. Pero el contraste es nítido en la imagen del Paluweh.

"En la imagen podemos ver el blanco, que representa la lava muy caliente y, justo al lado en la imagen, el gris y el negro con la ceniza fría que rodea a la lava", dijo Forsbacka. "Es muy emocionante ver en las imágenes tal actividad térmica".

El instrumento TIRS también puede recoger los cambios sutiles de la temperatura dentro de una décima de grado Celsius. Y, con dos bandas térmicas diferentes en lugar de la banda en los satélites Landsat anteriores, el LDCM está a punto de hacer que sea más fácil para los científicos eliminar los efectos de la atmósfera en la señal, obteniendo una temperatura más precisa de la superficie de la Tierra.

Tomar la temperatura de la Tierra desde el espacio puede ser difícil debido a que la atmósfera se interpone en el camino y altera las señales térmicas, dijo Forsbacka. Los científicos que buscan estimar las temperaturas de la superficie con la banda térmica individual en anteriores instrumentos Landsat debían tomar las medidas necesarias o suposiciones sobre las condiciones atmosféricas.

Sin embargo, el TIRS tiene dos bandas térmicas. El ambiente afecta a cada banda de forma ligeramente diferente, lo que resulta en una imagen térmica que es un poco más oscura que la otra. Mediante la medición de la diferencia, y al conectarlo a los algoritmos, los científicos pueden abordar mejor los efectos atmosféricos y crear un registro de temperatura más preciso de la superficie de la Tierra.

En esta imagen vemos la situación del volcán Paluweh respecto a Indonesia, y si la ampliamos unos espectaculares arrecifes de coral en el norte una península

El programa Landsat es una misión conjunta de la NASA y el Servicio Geológico de EE.UU.. Una vez el LDCM complete su calibración a bordo y salida de fase a finales de mayo, el satélite será entregado al USGS y rebautizado Landsat 8. Los datos de TIRS y OLI serán procesados, archivados y distribuidos por el USGS Earth Resources and Observation Science Center en Sioux Falls, SD, de forma gratuita a través de Internet.