El telescopio espacial de la NASA/ESA Hubble celebra la temporada navideña con una impactante imagen de la nebulosa planetaria NGC 5189. La intrincada estructura de la erupción estelar parece una cinta de color brillante y gigante en el espacio.
Las nebulosas planetarias representan una etapa breve final en la vida de una estrella como el sol. Mientras consumen el último combustible en su núcleo, la estrella expulsa una gran parte de sus regiones externas, que luego se calienta y brilla intensamente, mostrando intrincadas estructuras que los científicos todavía están tratando de entender completamente. La estructura visible dentro de NGC 5189 es particularmente exótica, y la imagen del Hubble de la nebulosa es de lejos la más detallada hasta ahora hechos de este objeto.
El Hubble ha sido una herramienta clave para el estudio de las nebulosas planetarias durante años, y muchas de sus imágenes se han hecho famosos. Además de ser muy atractivas, las nebulosas planetarias nos hablan del destino final del Sol, que formará una nebulosa cuando se queda sin combustible en poco más de 5.000 millones de años.
Estas nebulosas fueron nombrados por los astrónomos que las estudiaban a través de los primeros telescopios con poco aumento y la óptica que estaban lejos de ser potentes. Las nebulosas de colores brillantes son a menudo más o menos esféricas, y muchas aparecen de color verde o azul, como Urano y Neptuno, por lo que su aspecto evoca el de los planetas gigantes gaseosos como los del Sistema Solar exterior.
Muchas de ellas, de hecho, son similares a planetas, pero NGC 5189 ciertamente no: la nebulosa constituye una letra S puesta del revés.
En cuanto a los detalles de la imagen del Hubble, posible gracias a la muy alta resolución del telescopio, la nebulosa muestra una serie de nudos densos en las nubes de gas. El gas y la radiación que fluye desde la estrella moribunda esculpe formas en las nubes, formando brillantes arco de onda similares a patrones hacia el centro de la nebulosa.
Los nudos de NGC 5189 son un recordatorio de cuán vasto es. Podrían parecer meros detalles en esta imagen, pero todos y cada uno de ellos tiene un tamaño similar al Sistema Solar. La estrella en el centro de la nebulosa, una enana blanca densa, es demasiado pequeña para verse como algo más que un punto de luz, a pesar de que es aproximadamente del tamaño de la Tierra.
La forma general de NGC 5189 nos dice acerca de lo que está ocurriendo en escalas muy pequeñas alrededor de la estrella central. La forma de NGC 5189 es una reminiscencia de un aspersor de riego, con materia siendo expulsada de la estrella, que se tambalea a medida que gira.
Estructuras similares se han visto antes, sobre todo en nebulosas planetarias con estrellas binarias en sus centros. Esto también es una explicación probable para la estructura de NGC 5189, aunque hasta la fecha, sólo se ha encontrado una estrella en el centro de la nebulosa.
Enlace original: Mery Christmas from Hubble
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