Estallido de rayos gamma en Andrómeda

La galaxia de Andrómeda (M31). La imagen también muestra las galaxias elípticas M32 y M110, así como NGC 206 (una brillante nube estelar en la Galaxia de Andrómeda) y la estrella Ni Andromedae. Crédito: Adam Evans.

Los estallidos de rayos gamma (GRB) son los eventos más luminosos que tienen lugar en el universo, y a menudo ocurren en galaxias lejanas. Sin embargo, uno de estos estallidos puede acabar de ocurrir en nuestra galaxia vecina M31 (conocida comúnmente como Andrómeda). ¡Muy, muy cerca!

El estallido fue detectado por el observatorio Swift de la NASA que se dedica a estudiar los GRB.

El hecho de que el evento haya ocurrido en Andrómeda convierte a este estallido de rayos gamma en el más cercano observado hasta ahora, pero no lo bastante cerca como para afectarnos; la galaxia se encuentra a solo 2,5 millones de años-luz.

Pero, ¿qué es un estallido de rayos gamma? Como decía, son los eventos electromagnéticos más brillantes del Universo y están asociados generalmente con la explosión de estrellas o fusión nuclear, aunque algunas veces se descubre que están asociados con tormentas eléctricas.

Es poco probable que este GRB en particular corresponda a una supernova, debido a que en el lugar que se produjo no existen muchas estrellas que sean lo bastante masivas como para terminar su vida con una explosión de ese tipo. En cambio, el evento podría haber sido desencadenado por la colisión entre un par de estrellas de neutrones, lo que vendría también acompañado de una lluvia de neutrinos.

No obstante, es posible que el evento no sea un GRB, sino una fuente ultra-luminosa de rayos X (ULX). En cualquiera de los dos casos, este sería el evento más cercano de su tipo observado, por lo que será un excelente objeto de estudio para los astrónomos.

Para poner un poco en contexto la magnitud de la explosión, el Sol emite aproximadamente 4×10³³ erg/s y este evento fue unas 10 millones de veces más brillante.

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