Estamos hechos de matemáticas

¿Qué es lo que nos define como especie en nuestro planeta? ¿El lenguaje? Es cierto, ha sido uno de los hitos en nuestra breve historia como humanos, pero quizás inevitable en el desarrollo evolutivo. Y como prueba, el Babel de lenguas que hemos sido capaces de desarrollar, y también que no somos la única especie que nos comunicamos con nuestros iguales, entendiendo el lenguaje en un sentido biológico y por tanto muy amplio.

Papiro Rhind

¿La escritura? Probablemente somos la única especie que hemos sido capaces de saltar de una tradición oral a una tradición escrita. La tradición oral, las experiencias que el grupo social transmite a los nuevos miembros, pudo ser sustituida por la escrita, de manera que el conocimiento colectivo  experimentó un salto extraordinario. Pero, ¿cómo nace la escritura?

Todo indica que la necesidad de anotar la cantidad de animales de un rebaño, marcar límites en agricultura, medir el paso de los días, llevó a crear símbolos y de paso contribuyó a la creación del lenguaje escrito. De manera que son las matemáticas el elemento unificador de las diferentes culturas.

Y las pruebas están en los testimonios que hemos conseguido conservar. Desde las muescas en un peroné de un babuino en el hueso de Ishango, hace 20.000 años, a las tablillas de arcilla de la antigua Babilonia, plagadas de matemáticas;  o los papiros hechos con los juncos del Nilo del Antiguo Egipto; o los pergaminos con las pieles de los animales. El magnífico ensayo de Irene Vallejo, “El infinito en un junco”, narra el nacimiento del libro, aunque no incluye la enorme cantidad de obras que estaban dedicadas a las matemáticas, y eran copiadas una y otra vez.

Tablilla babilónica

Esas matemáticas fueron llegando a Europa tras un largo camino de siglos y aún milenios: las matemáticas de Babilonia y Egipto nutrieron a los griegos, que crearon la geometría y la necesidad del rigor matemático de la demostración. Y de la India nos vinieron las cifras y el cero gracias a los árabes, excelentes cultivadores de las matemáticas. Y esa “demoníaca demoníaca invención del cero” y el sistema decimal venció al gremio de los abacistas, y en el crisol de Europa, las matemáticas se hicieron únicas y universales.

Códice Vigilano

Las matemáticas se convirtieron entonces en el único lenguaje auténticamente universal, y sus métodos en la manera correcta de afrontar la descripción del mundo (Galileo dixit). Somos seres matemáticos, es nuestra mayor y genuina seña de identidad. Tenemos que ser capaces de inculcar esta realidad en nuestros hijos, las matemáticas no solo son instrumentales e imprescindibles para crear los modelos de todo tipo con los que afrontamos los desafíos de nuestra especie en uno de los billones de planetas del universo; son nuestro gran logro, nuestra herencia para los que nos sigan. Tenemos que ser capaces de transmitir esta idea al conjunto de la sociedad.

_____

Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).