El sistema triple GW Orionis. En la imagen de la izquierda (ALMA) se observa el disco masivo de gas y polvo dividido en anillos y huecos. La imagen de la derecha (VLT) muestra que la región interior está deformada y retorcida. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), ESO/Exeter/Kraus y colaboradores.
A 1.300 años luz de distancia en la constelación de Orión, se encuentra el sistema estelar triple GW Orionis. De sus tres estrellas, dos orbitan muy cerca una de la otra, mientras que una tercera orbita al par. Estos tríos estelares son jóvenes, aún rodeados por un disco de polvo, gas y escombros sobrantes de su formación. Y este disco, llamado disco protoplanetario, ha captado la atención de los astrónomos por varias razones; entre ellas porque podría albergar el primer exoplaneta conocido orbitando un trío de estrellas.
El disco alrededor de GW Orionis consiste de tres anillos de material concéntricos, ninguno de los cuales se alinea con las órbitas de las tres estrellas del sistema. Además, el anillo más interno no se alinea con los otros anillos, y extrañamente se inclina y tambalea mientras orbita. Y finalmente, hay un gran hueco creado en el disco, lo que indica que la mayoría del material allí ha sido despejado.
Por supuesto, los investigadores quieren saber qué está ocurriendo en GW Orionis y una nueva investigación podría tener la respuesta: hay un planeta “circumtriple” formándose dentro del disco, orbitando las tres estrellas al mismo tiempo.
Haciendo espacio
Los huecos en los discos protoplanetarios son conocidos por dar a entender que hay planetas formándose dentro de ellos. A medida que los planetas atraen el gas y polvo cercano para crecer, limpian naturalmente su entorno. Pero en este caso los investigadores no estaban seguros de si el comportamiento extraño del disco podía ser atribuido a un planeta en formación o a la actividad de las tres estrellas.
Resulta que, basado en el modelado 3D del sistema, estas tres estrellas no pueden producir suficiente fuerza para limpiar el hueco observado en el disco. En cambio, dicen los investigadores, es más probable que el hueco se deba a al menos un planeta del tamaño de Júpiter en formación. De ser confirmado, sería el primer exoplaneta detectado orbitando tres estrellas. Aunque hasta ahora se ha descubierto planetas en más de 30 sistemas triples, ninguno de ellos orbita las tres estrellas.
El supuesto planeta o planetas orbitarían el sistema a unas 100 unidades astronómicas del centro (una unidad astronómica, o UA, es la distancia promedio entre el Sol y la Tierra). Las estrellas están mucho más cerca entre ellas. El par más cercano está separado por solo 1 UA, mientras que la tercera estrella orbita a unas 8 UA del centro del sistema.
Dado que esta investigación solo proporciona evidencia indirecta del primer planeta “circumtriple”, el próximo paso será realmente detectar el extraño planeta. Desafortunadamente, concluyen los autores, es complicado cuando se trata de un sistema tan complejo como GW Orionis. Sin embargo, hay más observaciones planeadas, las que tal vez revelen un vistazo a un mundo realmente único.
El estudio “GW Ori: circumtriple rings and planets” fue publicado el 17 de septiembre de 2021 en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuente: Astronomy Magazine
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