El estrés y el trastorno por uso de alcohol (TUA) a menudo van de la mano, afectando los circuitos neuronales del cerebro de maneras complejas. Un estudio reciente publicado en Alcoholism: Clinical and Experimental Research revela cómo el estrés social repentino afecta la ansiedad y la actividad cerebral en personas con TUA, con diferencias notables entre hombres y mujeres.
Comprendiendo el trastorno por uso de alcohol
El trastorno por uso de alcohol (TUA) es una condición crónica caracterizada por la incapacidad de controlar el consumo de alcohol a pesar de las consecuencias negativas. Las personas con TUA a menudo experimentan un fuerte deseo de consumir alcohol, pérdida de control sobre la ingesta y síntomas de abstinencia al dejar de beber. Este trastorno afecta a millones de individuos en todo el mundo, causando problemas de salud, sociales y económicos significativos. Solo en los Estados Unidos, aproximadamente 30 millones de adultos padecen TUA. Este trastorno puede llevar a problemas de salud graves, incluyendo enfermedades hepáticas, problemas cardiovasculares y trastornos mentales como la depresión y la ansiedad.
El Impacto del estrés en el TUA
“El estrés es una causa importante de recaída en personas con un trastorno por uso de alcohol y es un motivador común para el consumo de alcohol. Las mujeres tienen tasas más altas de psicopatología relacionada con el estrés y muestran una respuesta al estrés más intensa”, dijo Erica N. Grodin, autora del estudio, profesora adjunta en la Universidad de California, Los Ángeles, y miembro del Laboratorio de Adicciones de UCLA.
“El trastorno por uso de alcohol y el estrés tienen una neurocircuitería subyacente común. La literatura previa ha sido mixta respecto a las diferencias de género en la respuesta al estrés agudo, y este tema no había sido investigado previamente en una muestra de personas con un trastorno por uso de alcohol. Por lo tanto, queríamos averiguar si hombres y mujeres con un trastorno por uso de alcohol tenían diferencias en sus respuestas subjetivas y neuronales a un estresor agudo.”
Diseño del estudio
El estudio involucró a individuos que buscaban tratamiento para un trastorno por uso de alcohol de moderado a severo, con edades entre 18 y 65 años. Los participantes formaban parte de un ensayo clínico más grande que probaba un medicamento neuroinmune y debían cumplir con criterios específicos, como consumir un mínimo de bebidas alcohólicas semanalmente y no tener otros trastornos por uso de sustancias o condiciones psiquiátricas severas. Un total de 25 participantes, incluidos 15 hombres y 10 mujeres, completaron el estudio.
Para evaluar el impacto del estrés social-evaluativo agudo, los investigadores utilizaron la Prueba de Estrés de Imagen de Montreal (MIST, por sus siglas en inglés). Esta tarea involucraba resolver problemas de aritmética mental bajo condiciones diseñadas para inducir estrés, como límites de tiempo estrictos y retroalimentación social negativa. Durante la tarea, los participantes se sometieron a escaneos de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir la actividad cerebral. El estudio también incluyó condiciones de control con problemas aritméticos similares pero sin los elementos inductores de estrés. Los niveles de ansiedad y angustia de los participantes se evaluaron antes y después de la tarea mediante cuestionarios estandarizados.
Principales hallazgos
Los investigadores encontraron que el estrés social-evaluativo agudo aumentó significativamente los niveles de ansiedad en los participantes con trastorno por uso de alcohol. Sin embargo, el aumento en los niveles de angustia no fue estadísticamente significativo, aunque hubo un aumento notable después del estrés. Esto sugiere que la tarea de estrés elevó efectivamente la ansiedad de los participantes, proporcionando una medida robusta de su respuesta al estrés.
Los resultados de la fMRI revelaron que la tarea de estrés activó varias regiones del cerebro asociadas con el estrés, incluyendo la amígdala, el tálamo, el área tegmental ventral y varias áreas corticales. Hubo un aumento a nivel de tendencia en la activación de la amígdala durante la condición de estrés en comparación con la condición de control, lo que indica una respuesta al estrés en esta región del cerebro.
Diferencias de género en las respuestas al estrés
El estudio también descubrió diferencias significativas de género en las respuestas al estrés. Las mujeres exhibieron una ansiedad basal más alta y una mayor activación de la amígdala después de la tarea de estrés en comparación con los hombres. Mientras que los niveles de ansiedad de los hombres aumentaron significativamente después de la tarea de estrés, la ansiedad de las mujeres no mostró un aumento significativo, posiblemente debido a sus niveles basales más altos. Además, las mujeres mostraron una mayor activación en las regiones del cerebro involucradas en la regulación afectiva y el procesamiento autorreferencial, lo que podría ayudarlas a manejar el estrés de manera más efectiva.
“El estrés y la emocionalidad negativa son importantes motivadores para el consumo de alcohol, particularmente en las mujeres”, dijo Grodin. “Descubrimos que incluso antes de someterse al estrés, las mujeres tenían calificaciones más altas de ansiedad y angustia que los hombres y que las mujeres tenían una mayor respuesta neuronal al estrés en la amígdala, una región importante del cerebro para el procesamiento del estrés en comparación con los hombres. Estos resultados sugieren que las mujeres pueden estar en mayor riesgo de consumo de alcohol relacionado con el estrés debido a una respuesta biológica más intensa al estrés, indicada por su mayor respuesta neuronal al estresor agudo.”
Implicaciones y futuras investigaciones
Las investigaciones futuras deben incluir tamaños de muestra más grandes y grupos de control sin TUA para validar estos hallazgos preliminares. Incorporar medidas biológicas del estrés también podría proporcionar una comprensión más profunda de los mecanismos subyacentes a las respuestas al estrés en el TUA. Al comprender estos matices, los investigadores y clínicos pueden desarrollar tratamientos más específicos y efectivos para las personas que luchan contra el trastorno por uso de alcohol.
“Nos gustaría ampliar este trabajo en varias áreas”, explicó Grodin. “Primero, actualmente estamos investigando cómo el estrés agudo impacta la flexibilidad cognitiva en una muestra de individuos con y sin un trastorno por uso de alcohol. Este estudio nos permitirá examinar si someterse a estrés agudo tiene un mayor impacto negativo en la cognición en personas con un trastorno por uso de alcohol en comparación con aquellos sin el trastorno. También estaremos examinando las diferencias de género en este trabajo. En el futuro, nos gustaría incorporar evaluaciones hormonales adicionales, incluyendo el ciclo menstrual, para profundizar en la biología subyacente de estas diferencias de género.”
Referencia:Grodin, E. N., Kirsch, D., Belnap, M., & Ray, L. A. (2024). Sex differences in neural response to an acute stressor in individuals with an alcohol use disorder. Alcoholism: Clinical and Experimental Research. https://doi.org/10.1111/acer.15301
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