Estudio de la atmósfera de Marte antes del aterrizaje del MSL

¿Cómo será y que sucederá en la atmósfera de Marte cuando el próximo rover marciano descienda a través de ella para aterrizar en agosto de 2012?

Un instrumento de estudio de la atmósfera marciana, instalado en órbita alrededor del planeta ha iniciado una campaña de cuatro semanas para estudiar cómo la atmósfera cambia diariamente, un año marciano(687 días terrestres) antes de la llegada del rover Mars Science Laboratory.

La delgada atmósfera del planeta, compuesta principalmente de dióxido de carbono, es altamente predecible de año en año en la misma hora del día y la fecha de la temporada durante la primavera y el verano del norte de Marte.

La Mars Climate Sounder, instrumento cartográfico del Mars Reconnaissance de la NASA, ha comenzado un estudio de la distribución de la temperatura, el polvo y hielo de agua en la atmósfera. Las variaciones de temperatura con respecto de la altura son un buen indicativo de lo rápido que cambia la densidad del aire y por lo tanto la tasa de temperatura a las que la nave de entrada se ralentiza y se calienta durante su descenso.

“Es exactamente un año marciano antes de la llegada de la Mars Science Laboratory”, dijo el científico atmosférico David Kass, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California “Esta campaña va a proporcionarnos un conjunto de observaciones para apoyar el trabajo del equipo de ingeniería de laboratorio del MSL y de los modeladores atmosféricos. La información se limitará al clima, en espera del momento de la llegada. También ayudará a definir el rango de condiciones climáticas posibles el día del aterrizaje. ”

Durante los últimos  cuatro años, el Mars Climate Sounder ha estado estudiando la atmósfera marciana, las condiciones de sus observaciones se han visto limitadas a las tres de la tarde y las tres de la mañana. Para la nueva campaña, el equipo del instrumento está inaugurando un nuevo modo de observación. Esto proporciona puntos de vista de la atmósfera anteriormente no vistos,  y  una hora del día extra, cubriendo el intervalo de tiempo posible en que el vehículo pasará a través de la atmósfera antes de aterrizar.

El Jet Propulsion Laboratory es una división del Instituto Tecnológico de California, que gestiona el Mars Climate Sounder y la Mars Reconnaissance Orbiter, así como el Mars Science Laboratory.

Para más información sobre el programa de exploración de Marte de la NASA, ver http://marsprogram.jpl.nasa.gov