Estudio muestra cómo la luz solar en Titán deja compuestos precursores de la vida

Titán, la mayor luna de Saturno, hasta donde sabemos no alberga vida extraterrestre, pero las perspectivas para la biología extraterrestre son tan buenas allí como en cualquier otro lugar del Sistema Solar.

Fotografía en falso color de la neblina atmosférica de Titán.

Numerosos y prometedores compuestos basados en el hidrógeno, nitrógeno y carbono -algunos de los componentes clave de las moléculas biológicas terrestres tales como los aminoácidos- se han detectado en la atmósfera de Titán. Ahora un nuevo estudio demuestra la facilidad con que la espesa atmósfera de Titán produce estos productos químicos, los que podrían precipitarse hacia la superficie de la luna.
Hiroshi Imanaka de la Universidad de Arizona y del Instituto SETI en Mountain View, California, y Mark A. Smith de la Universidad de Arizona informan de los resultados de su recreación en laboratorio de la química atmosférica de Titán en un estudio publicado on-line la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los investigadores llenaron una cámara en el Lawrence Berkeley National Laboratory's Advanced Light Source con una atmósfera simulada de Titán -la mayor parte nitrógeno, con un poco de metano- y bombardearon la mezcla con radiación ultravioleta. Lo que encontraron fue que una cantidad considerable de gas nitrógeno (N₂) de la atmósfera se dividía por fotodisociación, incorporándose luego en compuestos reactivos como el HCCN y finalmente en macromoléculas orgánicas estables.
"Los aerosoles orgánicos en la atmósfera superior de Titán podrían ser un sumidero oculto [de nitrógeno]", informaron los investigadores, "que con el tiempo se acumulan en la superficie de Titán con potencial químico para la evolución prebiótica".
Por supuesto, estos compuestos orgánicos nitrogenados a cientos de kilómetros sobre la superficie de Titán están muy lejos de cualquier tipo de vida en los lagos de metano de la superficie de la luna. Pero como con un par de recientes estudios muy publicitados mostrando procesos químicos coherentes que, aunque no son indicativos de vida en Titán, son por lo menos un paso en la dirección correcta.