Eta Carinae, una "supernova impostora"

La estrella Eta Carinae (Eta Car), otrora una de las más brillantes en el cielo del sur, ha sido un misterio durante mucho tiempo. Después de que una explosión enorme de gas que se produjera hace más de 150 años, ha estado oculta en gran parte por una densa nube de polvo, un fuerte indicativo de erupciones esporádicas.
Ahora, Eta Car, situada a 2.300 parsecs (7.500 años-luz) de distancia del Sol, sigue desconcertando a los investigadores y teóricos. Un equipo con base en Estados Unidos ha registrado una fuerte e inexplicable caída de su viento estelar. La corriente de gas ionizado de la estrella medida en forma de cambio en las líneas de emisión, o líneas en su espectro de emisión de la luz en longitudes de onda particulares.
La estrella Eta Carinae está formada por un par de estrellas muy masivas. El entorno de la estrella está rodeado por gas y polvo arrojado por la estrella a lo largo de la historia
Investigadores de la Universidad de Minnesota en Minneapolis registraron la caída de de esta estrella variable eruptiva utilizando el Telescopio Géminis Sur en Chile y el Telescopio Espacial Hubble. Sus resultados se detallan en un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.
"El colapso de las líneas de emisión parecía muy rápido y drástico para creerlo", comenta Kris Davidson, astrofísico de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio más reciente.
En enero, un colega de Davidson y líder del estudio de la autora principal Andrea Mehner advirtió por primera vez el efecto en los datos del telescopio Gemini Sur. Posteriormente, el equipo confirmó los hallazgos de Mehner a través de observaciones del Hubble.
Sus resultados han sido verificados independientemente por los astrónomos afiliados a la Universidad Stony Brook en Nueva York y al Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta.
"Eta Car es más que una estrella variable," dice Davidson, "está loca."
Brillo de Eta Carinae a través de la historia. En la gráfica se aprecia la gran subida de brillo sucedida hacia 1840
La causa de la rareza de Eta Car se encuentra en en el episodio de erupción supernova, que comenzó a finales de 1830 y se prolongó durante unos 20 años.
Las enormes estrellas como Eta Car pueden entrar en erupción por raones que Davidson explica son aproximadamente en un 95 % "misteriosas". Una teoría es que una vez que estas estrellas masivas cercanas al final de su corta vida (después de nos 2 a 3 millones de años) experimentan perturbaciones en sus núcleos que pueden desencadenar erupciones esporádicas de 'supernova impostora'.
Las supernovas impostoras tienen sólo una centésima parte del brillo de las supernovas normales, pero estas erupciones pueden durar décadas. A diferencia de las supernovas normales, estas "supernovas" impostoras sobreviven a sus erupciones. Eta Car, que es cinco millones de veces más luminosa que el Sol, fue la primera supernova impostora detectada, aunque los astrónomos conoces alrededor de una docena hoy en día.
Durante su erupción a mediados del siglo XIX, Eta Car perdido cerca de diez veces la masa del Sol. A pesar de esta pérdida fue tan sólo el 10% de su masa, el 50% del exterior de la estrella 50% fue expulsado. Resultado de esto, la estrella todavía no ha vuelto a un equilibrio térmico y rotacional. Desde 1858, se ha observado sólo una fuga masiva de gases, perdiendo el equivalente de una masa de Júpiter al año.
"Todavía no podemos ver la propia estrella", señala Davidson, "sólo un denso y opaco viento rodeado suciedad, una eyecta realmente brillante. "
Antes de 1700, Davidson señala que Eta Car era tan sólo una estrella de cuarta magnitud, registrada por el astrónomo Edmond Halley, y sólo unos astrónomos más. En 1843, era casi tan brillante como Sirio y de repente se apagó en 1858.
"Después de la explosión de una supernova impostora", dice Davidson, "la estrella está en un [estado de] desequilibrio que ninguno de los modelos informáticos de los teóricos no están preparados para entender."
Nathan Smith, un investigador post-doctoral de astronomía de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en las observaciones, afirma que Eta Car es un "objeto clave para comprender la inestabilidad de las estrellas más masivas" .
Smith añade que estas erupciones pueden ayudarnos a vislumbrar lo que podríamos esperar de las primeras estrellas del Universo, llamadas estrellas de la "Población III".
Mientras tanto, si la tendencia actual de Eta Car de la disminución de sus vientos continúa, en una década se habrá emergido de su denso capullo gaseoso. Eso sería volver al estado observado por Halley hace unos 300 años , cuando fue vista como una estrella caliente azul, conocida ahora han sido de tipo espectral O.
El equipo de Minnesota observa que esto último finalmente permitiría observaciones del radio y temperatura superficial de Eta Car , cuya masa se estima en más de 100 soles.
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Publicado Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!