Ilustración artística de la sonda Europa Clipper sobrevolando la luna Europa. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
La luna Europa de Júpiter es un mundo que muestra fuertes evidencias de contener un océano de agua líquida bajo su corteza congelada que podría albergar condiciones favorables para la existencia de vida.
La misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento se encuentra programado para 2024, llevará a cabo mediciones detalladas de la luna Europa para determinar si podría mantener condiciones aptas para la vida. La sonda, que orbitará Júpiter, realizará entre 40 y 50 sobrevuelos de Europa, cambiando su trayectoria en cada acercamiento para pasar sobre lugares diferentes de manera tal que eventualmente examine casi toda la luna.
Después de cada sobrevuelo, la nave enviará sus datos a la Tierra. El tiempo entre sobrevuelos también dará a los científicos plazo para estudiar los datos y considerar ajustar la programación y la trayectoria de los futuros sobrevuelos si encuentran regiones que despierten curiosidad y necesiten más estudio.
La altitud de Europa Clipper variará de 2.700 a 25 km sobre la superficie de la luna, realizando la mayoría de sus sobrevuelos a menos de 100 km. La sonda también se acercará a otras dos lunas jovianas –Ganímedes y Calisto– para ayudar a dar forma y redirigir su órbita.
La nave tendrá 5 metros de altura y sus paneles solares medirán 30,5 metros de extremo a extremo. Al momento del lanzamiento, tendrá una masa de aproximadamente 6.000 kg, incluyendo el combustible del viaje.
La carga de Europa Clipper incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de composición de la superficie y de la delgada atmósfera de Europa, un radar para penetrar el hielo en busca de agua subsuperficial, y un magnetómetro y mediciones de gravedad para medir el campo magnético de la luna y desbloquear pistas acerca de su océano y su interior profundo.
Europa Clipper también llevará un instrumento térmico para ubicar lugares de hielo más cálido y quizá erupciones recientes de agua, e instrumentos para medir la composición de partículas diminutas en la tenue atmósfera de la luna y el entorno espacial circundante. En 2012, el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA observó componentes de vapor de agua sobre Europa, proporcionando la primera evidencia fuerte de columnas de agua. Si esas columnas existen –y si están vinculadas a un océano subsuperficial–, ayudarán a los científicos a investigar la composición química de Europa y el potencial para albergar vida de su océano.
Dado que Europa es bañada por la radiación atrapada en el campo magnético de Júpiter, la carga de Europa Clipper y otros componentes electrónicos estarán encerrados en una caja de paredes gruesas. Esta estrategia de blindaje para ir a Júpiter con una caja para evitar la radiación fue desarrollada y usada exitosamente por primera vez por la sonda Juno de la NASA. Las paredes del blindaje –compuestas de titanio y aluminio– actuarán como un escudo contra la mayor parte de las partículas atómicas de alta energía, lo que ralentizará dramáticamente el efecto de envejecimiento que tiene la radiación sobre los componentes electrónicos de la nave.
Fuente: NASA’s Europa Clipper
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