Evidencia sugiere la presencia de agua en el pasado de Vesta

Cráter Cornelia en el protoplaneta Vesta, con un acercamiento a las fosas curvadas (derecha). Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

El protoplaneta Vesta, visitado por la sonda Dawn de NASA desde 2011 a 2013, que alguna vez se pensó que era completamente seco, incapaz de retener agua debido a las bajas temperaturas y presión en su superficie. Sin embargo, un nuevo estudio muestra evidencia de que Vesta pudo haber tenido flujos momentáneos de material desplazado por agua en su superficie, basado en datos de Dawn.

“Nadie esperaba encontrar evidencia de agua en Vesta. La superficie es muy fría y no hay atmósfera, así que toda el agua en la superficie se evapora”, dijo Jennifer Scully, investigadora de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). “Sin embargo, Vesta está probando ser un cuerpo planetario muy interesante y complejo”.

El estudio tiene grandes implicaciones para la ciencia planetaria.

“Estos resultados, y muchos otros de la misión Dawn, muestran que Vesta es el hogar de muchos procesos que anteriormente se creían exclusivos de los planetas”, dijo Christopher Russell de UCLA, investigador principal de la misión Dawn. “Esperamos descubrir más pistas y misterios cuando Dawn estudie a Ceres”.

Actualmente, Dawn ha sido foco de atención debido a que se está aproximando al planeta enano Ceres, el objeto más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. La nave entrará en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo. Pero los datos de Dawn obtenidos por Vesta continúan capturando el interés de la comunidad científica.

Scully y sus colaboradores identificaron una pequeña cantidad de cráteres jóvenes en Vesta con fosas curvadas y depósitos con forma de abanico (“lobulados”).

“No estamos sugiriendo que hubo un flujo de agua similar a un río. Estamos sugiriendo un proceso similar a los flujos de detritos, donde una pequeña cantidad de agua traslada partículas arenosas y rocosas en un flujo”, dijo Scully.

Las fosas curvadas son significativamente diferentes de aquellas formadas por el flujo de material puramente seco, dijeron los científicos. “Estos rasgos en Vesta comparten muchas características con aquellos formados por flujos de detritos en la Tierra y Marte”, señaló Scully.

Las fosas son bastante estrechas, de unos 30 metros de ancho en promedio. La longitud promedio de los canales es de poco más de 900 metros. El cráter Cornelia, con 15 kilómetros de diámetro, contiene algunos de los mejores ejemplos de las fosas curvas y depósitos con forma de abanicos.

La teoría más aceptada para explicar la fuente de los canales curvados es que Vesta tiene pequeñas cantidades localizadas de hielo en su superficie. Nadie conoce el origen de este hielo, pero una posibilidad es que cuerpos ricos en hielo, como cometas, dejaron parte de su hielo en las profundidades de Vesta luego de impactar. Un impacto posterior formaría un cráter y calentaría parte del hielo, liberando agua en las paredes del cráter.

“Si estuviera presente en la actualidad, el hielo estaría enterrado muy profundamente para ser detectado por algún instrumento de Dawn. Sin embargo, los cráteres con fosas curvadas están asociadas con terreno ‘agujereado’, lo que ha sido sugerido independientemente como evidencia de la pérdida de gases volátiles de Vesta”, dijo Scully. Además, la evidencia del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo y del detector de rayos gamma y neutrones indica que hay material hidratado dentro de algunas rocas en la superficie de Vesta, lo que sugiere que el protoplaneta no está completamente seco.

Parece que el agua trasladó partículas arenosas y rocosas hacia abajo por los muros del cráter, esculpiendo las fosas y dejando los depósitos con forma de abanico después de su evaporación. Los cráteres con fosas curvas parecen tener menos de unos pocos cientos de millones de años de antigüedad; jóvenes si los comparamos con los 4.600 millones de años de Vesta.

Experimentos de laboratorio llevados a cabo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA en Pasadena, California, indican que podría haber tiempo suficiente para que se formen las fosas curvas en Vesta antes que se evaporara toda el agua. “Las partículas arenosas y rocosas en el flujo ayudan a reducir la velocidad de evaporación”, dijo Scully.

El estudio “Geomorphological evidence for transient water flow on Vesta” será publicado en la edición del 1 de febrero de 2015 de Earth and Planetary Science Letters.

Fuente: Dawn Mission