Evolución humana: Australopithecus, Homo Habilis, Homo Erectus y Homo Neanderthal

Niño de Taung

Hoy analizaremos los diferentes cráneos de las especies que representan los diferentes momentos de la evolución humana. También haré algunas referencias al esqueleto postcraneal. En concreto me fijaré en aquellos rasgos que aporten información entorno a:

-El desarrollo de determinadas estructuras cerebrales (a partir de los surcos de las zonas que controlan, por ejemplo, el lenguaje, y que son visibles en los moldes endocraneales).

-El bipedismo (a partir de la posición del foramen magnum, la estructura pélvica, el pie, etc.).

-La dentición y el aparato masticatorio.

Australopithecus

Esta especie es el eslabón que une los primates primitivos y el género Homo. Los más antiguos datan de hace 4 crones (millones de años) aproximadamente y vivían en África. En nuestro caso sólo analizaré las especies Afarensis y Africanus.

A. Afarensis

Esta especie datada hace 3,6 y 3 crones se caracteriza por:

A-Gran achura de los zigomáticos.

B-Fuerte prognatismo.

C-Gran surco prenasal.o que hace que el cráneo tenga forma de campana).

E-Bipedismo: Foramen magnum adelantado (E1) y apófisis mastoides del occipital agrandado (E2) (respecto primates primitivos).

F-Cresta en el asterio. Músculos temporales llegaban al plano sagital.

G-Paladar y dentición primitivos, en forma de U, con raíces largas y curvadas hacia atrás. Hay diastema (G2).

Por A, C, F y G podemos deducir que tenían poderosos músculos para la masticación.

Por estas característcas y otras (como por la forma del tórax, la ubicación del íleon, la cavidad intercondílea del fémur y la plataforma tibial) puede asegurarse que el Austrolopithecus era un bípedo medio arbolícola.

Además, en relación al desarrollo de estructuras cerebrales, observamos que hay un aumento del área de asociación posterior parietal. En cuanto al tamaño general del cerebro no hay aumento importante respecto a los simios (390 cc). Sin embargo:

Podemos estar seguros de que Australopithecus fue un primate cultural, esto es, basado principalmente en una conducta aprendida  y en un comportamiento social, aunque también, pero en menor grado, en un comportamiento instintivo genéticamente codificado. (Tobias 1991, pág. 830).

A.Africanus

En esta especie, la primera en ser descrita por el hallazgo del niño de Taung, sí que hay un pequeño aumento de la bóveda, probablemente alométrico. Además está presente, aunque poco desarrollada, la área de Broca y que es responsable del habla motora. Con mucha seguridad fueron los precesores de los Homo habilis.

Vivió entre hace 3,3 y 2,5 crones. Así pues, en sólo 500.000 años hubieron importantes mejoras.

En cuanto a la dentición esta especie perdió facultades masticatorias: desaparece la cresta de asterio, los diastemas y el eje buco-lingual del premolar 3 pasa a ser de 90 grados

Homo habilis

Hace 2,3 – 1,8 crones vivió esta especie ya considerada del género Homo. Obviamente, esto fue considerado así no sólo por el aumento del tamaño cerebral sino también por su reorganización y por el desarrollo del uso de herramientas (evidenciado por la mayoría de hallazgos).

Características observables:

A-Expansión cerebral (entre 510 – 775 cc. De 640 cc de promedio) lo que supone un aumento de un 45,1% respecto al A. africanus. Mayor índice de altura supraorbitraria (A1). Expansión eminencias parietales (corresponde a las áreas 39 y 40 de Brodmann)(A2) y frontal. Otros: Asimetría cerebral. Desarrollo de las áreas del lenguaje: Broca y Wernicke. Arterias meníngeas medias más complejas y ramificadas (para el riego sanguíneo de los lóbulos frontal y parietal).

B-Menor anchura de los zigomáticos.

C- Menor prognatismo.

D- Nariz con escasa o ninguna fosa subnasal.

E- Foramen mágnum más adelantado.

F-Caninos y premolares no sobrepasan los demás dientes. El tercer molar dismuye de tamaño.

Otros: Reducción generalizada de las estructuras masticatorias.

Del homo habilis sabemos que estuvo asociado a cambios climáticos que provocaron su transformación en homo erectus. También, como decía antes, hay constancia de que utilizaran útiles líticos de manera recurrente. La disminución de la dentición triturado (premolares y molares) fue consecuencia seguramente de la selección direccional la cual, ante la reducción del aparato digestivo (consecuencia del aumento cerebral y la necesida de economizar la cantidad de energía invertida en éste) , pudo aprovechar la ventaja nutritiva de una dieta blanda de carne. No está claro si esta carne la obtenían por ser carroñeros o por practicar la caza obstinada, es decir, la persecución perseverante de sus presas hasta que éstas desfallecían.

En Homo habilis debió iniciar la adaptación a un econicho radiante mediante el imperativo termorregulador que, explicado en pocas palabras, explica adaptaciones propias de cazadores diurnos: si cazas de día bajo el abrasador sol de la sabana será mejor si tienes más superficie para sudar (y así evitar la hipertermia cerebral) lo que se traduce en un aumento de la altura (lo cual implica una reducción de demandas de agua). Por esta misma razón, también se acentuó el bipedismo (se corrían grandes distancias), se perdió la pilosidad y la piel debió pigmentarse(estas características serán del Homo erectus propiamente).

Homo erectus

El Homo erectus vivió aproximadamente entre hace 1,9 y 1,6 crones. Esta especie es la primera que se estableció fuera de África lo que es muy significativo en cuanto a que demuestra una gran capacidad para adaptarse a diferentes entornos. Además, decir que formaron gran cantidad de poblaciones muy disperas y que estaban todas interconectadas formando así una red.

Características observables:

A- Aumento del la capacidad craneal a 750-900 cc. Parte anteroposterior se alarga.

B- Torus supraorbitrario muy desarrollado.

C- Occipucio muy desarrollado (con acusado torus occipital y gran angulación del occipital y gran área de inserción nucal).

D- Disminución tamaño molares.

E-Gracilización mandíbulas.

F-Líneas temporales anteriores y posteriores.

Otros: Aumento asimetría cerebral. No hay mentón. Prognatismo alveolar.

Además del desarrollo de técnicas y uso de herramientas más sofisticadas (modo tecnológico 2, el cual permitió, por ejemplo, cazar a distancia por lo que aumentó el tipo de animales a cazar), hay constancia (Dmanisi) de que cuidaban a los enfermos y parientes.

Uno de los hallazgos más interesantes se encontró en el interior de la cueva de Swartkrans (Sudáfrica) de hace 1,2 crones y en diversas localidades de Koobi Fora, en el lago Turkana (Kenia), de hace 1,6 crones. En ellos se encontraron indicios de fuegos importantes.  En un principio, sólo serían capaces de mantener el fuego pero no de producirlo. Mucho más tarde, hasta el inicio del Pleistoceno Superior hace 120.000 años, no se supo producir. Con la aparición del fuego y su producción se explicaría cómo fueron capaces de abandonar los ambientes cálidos para los que estaban adaptados. También, con el fuego, pudieron ahuyentar a los predadores nocturnos. Y eso no es todo, el dominio del fuego trajo consigo otras innovaciones: los homo erectus pudieron independizarse de la luz solar pudiendo así conquistar el interior de las oscuras y frías cuevas. Además, pudieron ablandar los alimentos y ampliar tipos de alimentos a ingerir. No obstante, seguramente lo más importante fue el trabajo mental que supuso dominar el fuego lo que lleva a los expertos a pensar en que su uso les haría desarrollar autocontrol con los estímulos que solían ser automáticos. Esto se debe a que manipular fuego exigía atención, prudencia, comunicación y organización social. Y es que la vida del grupo estaba en juego por lo que seguro que tuvieron que desarrollar gran cantidad de habilidades.

Homo sapiens neanderthalensis

El homo sapiens que precedió el proceso de especiación hasta el homo sapiens sapiens vivió en África hace 400.000 años.

No obstante, por otro lado, el homo sapiens neanderthalensis (hay razones para considerarlo homo neanderthalensis),  especie propia de Europa y Próximo Oriente, vivió paralelamente y aisladamente por períodos glaciares al homo sapiens arcaico hace 120.000 años hasta su extinción hace unos 35.000 años. Su análisis nos servirá para entender también el homo sapiens arcaico:

A- El tamaño craneal sorprende por su gran tamaño: 1520 cc de media (se han encontrado hasta de 1700 cc). Tamaño que es incluso más que el nuestro (lo que es todavía un interrogante a resolver). Estructura cerebral y riego sanguíneo.

B- Abombamiento frontal por desarrollo del lóbulo cerebral.

C-Reducción del área de inserción de los músculos nucales.

D-Prognatismo mediofacial.

E-Neumatización de la cara. Sobretodo, del maxilar superior.

F-Retroceso de los músculos masticatorios (retroceso del hueso zigomático)(no está referido en las imágenes).

G-Nariz ancha.

H-Grandes dientes. Incisivos muestran gran desgaste.

I-Aparición del espacio retromolar.

J-Aplanamiento de la bóveda craneal

K-Foramen magnum retrasado (también es un interrogante).

L-Escama occipital está abombada (moño).

M-Ojos "a lo gafas Raven".

N-Torus supraorbitario desarrollado.

Además, debido al gran uso que hacían de los dientes anteriores: ausencia de fosas caninas, aplastamiento de los zigomáticos, proyección anterior de los bordes de obertura nasal, robustez de los huesos nasales, proyección anterior del nasio y reducción del surco supratoral por encima de la glabela.

Podemos afirmar que ya disfrutaban de un bipedismo completo. También se sospecha que tuvieran un lenguaje hablado pues tienen una capacidad cerebral y vocal parecida a la nuestra. Sí que es sabido con seguridad que fabricaban y usaban herramientas de mandera, hueso y piedra y que con ellas hacían hachas, puntas de flechas afiladas, etc.

Destacar que se halló, en el yacimiento francés de Pech de l'Azè, una costilla de bóvido con marcas que prueban en hace sólo 200.000 años el surgimiento de habilidades intencionales, secuenciales y acumulativas.

Homo sapiens sapiens

Y por fin llegamos a lo que somos y esto sólo ocurrió en África hace 100.000 años cuando luego pronto nos expandimos por todo el planeta (según la hipótesis "Out of Africa").

Como decía antes, el homo sapiens sapiens sufrió una pequeña reducción alométrica del tamaño cerebral (aunque neurológicamente eran superiores).

Son fruto de ellos la revolución simbólica que provocaron durante el Paleolítico Superior europeo y que revelan las pinturas rupestres. Esta revolución es un signo que indica que la cultura humana había madurado (y es que se han encontrado de esa época instrumentos con función ornamental y litúrgico).