Excavaciones antiguas llevan al descubrimiento de los reptiles marinos más grandes conocidos

Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias de descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

La enorme mandíbula encontrada por un dúo de recolectores de fósiles, padre e hija, en una playa de Somerset, a lo largo de la costa inglesa, pertenece a una especie recientemente descubierta, probablemente el reptil marino más grande conocido que nada en los océanos de la Tierra.

Los científicos consideran que la ballena azul es… Crece hasta 110 pies (33,5 metros), siendo el animal más grande jamás conocido en el planeta. Pero este reptil de 202 millones de años, conocido como ictiosaurio o «pez lagarto», probablemente rivalizaba con él en tamaño.

La mandíbula del ictiosaurio, o rectángulo, era un hueso largo y curvo en la parte superior de la mandíbula inferior, justo detrás de los dientes, y medía más de 6,5 pies (2 m) de largo. Los investigadores creen que la criatura, llamada Ichthyotitan severnensis, o «pez lagarto gigante de Severn» en latín, medía más de 25 metros (82 pies) de largo, o la longitud de dos autobuses urbanos.

Justin y Robbie Reynolds, que viven en Braunton, Inglaterra, recuperaron los primeros trozos de una mandíbula en mayo de 2020 mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor, Somerset. Ruby, que tenía 11 años en ese momento, vio el primer trozo de hueso y luego ella y su padre encontraron trozos adicionales juntos.

El notable descubrimiento podría arrojar más luz sobre el papel del gigante prehistórico en la historia evolutiva y el ecosistema oceánico que lo albergaba, según Marcelo Perillo, estudiante de posgrado en paleobiología evolutiva de la Universidad de Bonn en Alemania. Es uno de los autores de un nuevo informe que describe el descubrimiento que apareció el miércoles. Revista MÁS UNO.

Dean Lomax

El Dr. Dean Lomax, Robbie Reynolds, Justin Reynolds y Paul de La Salle (desde la izquierda) aparecen con los fósiles descubiertos en 2020.

Alentada por la idea de que el hallazgo del fósil podría ser importante, la familia Reynolds se puso en contacto con el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester e investigador en 1851 de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Lomax, experto en ictiosaurios, ha nombrado varias especies nuevas para la ciencia en los últimos años.

Intrigado por el fósil, Lomax se puso en contacto con el coleccionista de fósiles Paul de La Salle, quien encontró una mandíbula de ictiosaurio gigante que parecía notablemente similar en mayo de 2016. De La Salle descubrió la primera mandíbula a unas 6,2 millas (10 km) de Devon a lo largo de la costa en Lilystock.

Lomax, autor principal del nuevo informe y coautor De La Salle, estudiaron juntos el hallazgo anterior y Fue coautor de un artículo de abril de 2018 sobre el descubrimiento.Ante la sospecha de que podría pertenecer a una especie de ictiosaurio hasta ahora desconocida. Pero los investigadores necesitaban evidencia adicional, y la segunda mandíbula casi idéntica representaba una oportunidad para confirmar la posibilidad de una nueva especie.

«La creencia de que mi descubrimiento en 2016 despertará tanto interés en estas enormes criaturas me llena de alegría», dijo De La Salle. «Cuando encontré la primera mandíbula, supe que era algo especial. Tener una segunda que confirme nuestros hallazgos es increíble. Estoy muy feliz».

Los Reynolds, Lomax, De La Salle y otros regresaron juntos al Blue Anchor para buscar piezas adicionales. El equipo recuperó otras piezas que encajaban perfectamente, como completar un rompecabezas.

«Cuando Robbie y yo encontramos las dos primeras piezas, nos emocionamos mucho porque nos dimos cuenta de que esto era algo importante y extraordinario», dijo Justin Reynolds en un comunicado. «Cuando encontré la parte posterior de la mandíbula, me emocioné porque es una de las partes distintivas del primer descubrimiento de Paul».

Los investigadores volvieron a ensamblar la mandíbula en octubre de 2022.

«Este descubrimiento me sorprendió», dijo Lomax en un comunicado. “En 2018, mi equipo (incluido Paul de La Salle) estudió y describió la mandíbula gigante de Paul, y esperábamos que algún día saliera a la luz otro espécimen más completo, mejor conservado y que muestre que ahora tenemos dos”. Por estos huesos gigantes, llamados rectangulares, que tienen una forma y estructura únicas, me emocioné mucho, por decir lo menos”.

Los huesos se remontan al final del Período Triásico, durante un período conocido como el «Rético», cuando los ictiosaurios nadaban en los océanos y los dinosaurios dominaban la tierra.

Lomax dijo que la mandíbula recién descubierta es un espécimen de mejor calidad que el primero, y muestra características de la forma rectangular de la criatura que la distinguen de otras especies.

Los huesos de la mandíbula de Severnensis se remontan a aproximadamente 13 millones de años después de que se encontraran fósiles de ictiosaurios gigantes pertenecientes a diferentes especies en Canadá y China.

Los ictiosaurios, que son algo similares a los delfines modernos, aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años. Con el tiempo, algunos evolucionaron hasta tener tamaños corporales más grandes, y hace 202 millones de años, los gigantes oceánicos como Severnensis eran probablemente los reptiles marinos más grandes.

Pero los científicos creen que los ictiosaurios gigantes desaparecieron durante un evento de acidificación del océano que ocurrió hace unos 200 millones de años, y los ictiosaurios supervivientes nunca volvieron a crecer hasta alcanzar tamaños tan masivos antes de desaparecer hace 94 millones de años.

Lomax dijo que los investigadores enfatizaron que se necesita más evidencia para confirmar el tamaño exacto de Severnensis, y todavía esperan descubrir un cráneo o esqueleto completo en el futuro.

Coautor Perillot, de la Universidad de Bonn, estudió la histología, o anatomía microscópica, de los huesos del ictiosaurio y descubrió que lo más probable es que el reptil todavía estuviera creciendo en el momento de su muerte, es decir, un severnensis adulto. Probablemente era más grande que una ballena azul.

Dean Lomax

La mandíbula gigante, casi completa, se muestra junto a la mandíbula (media e inferior) encontrada por Paul de La Salle en 2016.

Dijo que la histología podría revelar información biológica oculta en huesos fosilizados, revelando cómo los animales individuales evolucionaron y se adaptaron a estilos de vida especializados. Por ejemplo, algunos ictiosaurios tenían huesos que les ayudaban a sumergirse profundamente o vivir en aguas poco profundas.

“A partir del tejido también podemos entender qué tan rápido crece y cuánto tiempo crece; «En el caso (del ictiosaurio) no pudimos ver signos convincentes de retraso en el crecimiento», dijo Perillo. “Esto respalda la idea de que si el animal no hubiera muerto, probablemente habría seguido creciendo, alcanzando una longitud estimada de 25 metros. Todavía hay mucho misterio sobre estos gigantes, pero podremos descubrir un fósil a la vez. desentrañar su secreto”.

Desentrañar la historia de los reptiles marinos es crucial para comprender los antiguos ecosistemas oceánicos, dijo Perillo, porque estas criaturas poblaron diferentes ambientes y dieron forma a las cadenas alimenticias del océano, creando competencia y una «espiral interminable de evolución».

Dijo: «A partir de ellos podemos entender cómo las leyes de la evolución dieron forma a la vida y qué llevó a que la vida sea lo que es ahora». «Podemos comprender cómo los cambios ambientales impactan a las comunidades ecológicas y predecir desarrollos ecológicos futuros en nuestro entorno actual».

La paleontóloga Mary Anning y su hermano mayor Joseph descubrieron los primeros fósiles de ictiosaurio conocidos en 1811 y 1812, décadas antes de que la palabra dinosaurio entrara en nuestro vocabulario. Desde entonces, se han identificado fósiles pertenecientes a más de 100 especies de ictiosaurios en todo el mundo.

Serguéi Krasovsky

Ilustración que muestra el cadáver de Ichthyotitan Severnensis arrastrado a una playa.

El descubrimiento de la pareja de Reynolds y de La Salle pronto se exhibirá en el Museo y Galería de Arte de Bristol en el Reino Unido.

«Fue sorprendente descubrir parte de este ictiosaurio gigante. Estoy muy orgulloso de haber participado en un descubrimiento científico como este», dijo Robbie Reynolds en un comunicado.

Lomax dijo que ha disfrutado trabajar con coleccionistas de fósiles en los últimos años porque cree que la paleontología es un campo científico en el que cualquiera puede hacer una contribución significativa.

«Ruby Reynolds no sólo encontró este importante fósil, sino que también ayudó a nombrar una especie de reptil prehistórico gigante», dijo Lomax en un correo electrónico. «¡Tal vez no haya muchos chicos de 15 años que puedan decir eso! Puede que Mary Anning esté en ciernes. Pero, ya sea que Ruby siga o no la ruta de la paleontología o la ciencia, lo importante es que ella, Justin y Paul han contribuido significativamente para la Paleontología y nuestra comprensión del mundo antiguo.