Exoplaneta casi tan denso como el plomo

Una simulación de la silueta del planeta 55 Cancri e que transita por delante de su estrella madre, en comparación con la Tierra y Júpiter transitando nuestro Sol, visto desde fuera del sistema solar. La estrella 55 Cancri A es casi un gemelo del sol. Crédito: Jason Rowe, NASA Ames and SETI Institute and Prof. Jaymie Matthews, UBC

Artículo publicado el 2 de mayo de 2011 en Space.com

Los astrónomos han captado algunos detalles de un exótico exoplaneta cercano que es casi tan denso como el plomo.

El exoplaneta, conocido como 55 Cancri e, es un 60 por ciento mayor en diámetro que la Tierra, pero es ocho veces más masivo, según revelaron los investigadores el pasado 29 de abril. Esto hace de este planeta el mundo sólido más denso conocido – el doble de la densidad terrestre.

Los astrónomos habían pensado anteriormente que 55 Cancri e necesitaba 2,8 días para orbitar a su estrella madre. Pero el nuevo estudio reveló que el exoplaneta está tan cerca de su estrella madre que completa la vuelta estelar en menos de 18 horas.

“Podrías marcar las fechas de este mundo usando un reloj de pulsera, no un calendario”, dice el coautor del universo Jaymie Matthews de la Universidad de British Columbia, en un comunicado.

Actualizando las vistas de 55 Cancri e

El exoplaneta superdenso es parte de un sistema planetario múltiple a aproximadamente 40 años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer (El Cangrejo). Su estrella madre similar al Sol, 55 Cancri, es lo bastante brillante como para verse desde la Tierra a simple vista, dicen los investigadores.

Desde 1997, los astrónomos han descubierto cinco planetas orbitando 55 Cancri (incluyendo 55 Cancri e en 2004). Los cinco mundos se detectaron usando el método de velocidad radial – o Doppler – el cual busca diminutos movimientos en el movimiento de la estrella provocados por el tirón gravitatorio de los planetas que la orbitan.

Inicialmente, los astrónomos pensaron que 55 Cancri e tenía un periodo orbital de unos 2,8 días. Pero el año pasado, dos investigadores – la estudiante graduada en Harvard Rebekah Dawson y Daniel Fabrycky de la Universidad de California en Santa Cruz – reanalizaron los datos. Sugirieron que el exoplaneta podría en realidad girar alrededor de su estrella madre mucho más rápidamente.

Por lo que Dawson y Fabrycky se unieron a otros para observar 55 Cancri e en más detalle. El equipo apuntó el telescopio espacial canadiense MOST sobre la estrella del planeta, y luego observaron las diminutas bajadas de brillo provocadas cuando 55 Cancri e pasaba frente a ella – transitaba – desde la perspectiva del telescopio.

Esta es la misma técnica usada por el prolífico observatorio Kepler de la NASA, que ha encontrado 1235 exoplanetas candidatos desde su lanzamiento en marzo de 2009.

El equipo encontró que estos tránsitos tienen lugar exactamente cada 17 horas y 41 minutos, justo lo que Dawson y Fabrycky habían predicho. La luz estelar se atenúa apenas un 0,02 por ciento durante cada tránsito, lo que dice a los astrónomos que el diámetro del planeta es de unos 21 000 kilómetros – sólo un 60 por ciento mayor que la Tierra.

Usando esta información, los investigadores fueron capaces de calcular la densidad de 55 Cancri e.

“Es maravilloso ser capaces de señalar una estrella a simple vista y saber la masa y radio de uno de sus planetas, especialmente uno tan distintivo como éste”, dice el autor principal del estudio, Josh Winn del MIT.

La investigación se publicó on-line el viernes en el sitio web arXiv.org, y se ha enviado para su publicación a la revista The Astrophysical Journal Letters.

Un mundo abrasador

Debido a que 55 Cancri e está tan cerca de su estrella madre, no sería un lugar muy agradable en el que vivir. Las temperaturas en su superficie serían de hasta 2700 grados Celsius, dicen los investigadores.

“Debido a este infernal calor, es improbable que 55 Cancri e tenga una atmósfera”, dice Winn. “Por lo que este no es el tipo de lugar donde los exobiológos buscarían vida”.

Si de algún modo pudieses sobrevivir al calor, sin embargo, la visión de la superficie del planeta sería exótica y espectacular.

“En este mundo – el planeta sólido más denso encontrado hasta el momento, tanto en el Sistema Solar como fuera – pesarías tres veces más que en la Tierra”, dice Matthews. “Durante el día, el Sol sería 60 veces más grande y brillaría con 3600 veces más fuerza en el cielo”.

Pero el atractivo de 55 Cancri e no está limitado a estos asombrosos factores. Debido a que está tan cerca de la Tierra, el planeta y su sistema solar deberían inspirar todo tipo de trabajos futuros, dicen los investigadores.

“El brillo de la estrella madre hace que sean posibles muchos tipos de medidas sensibles, por lo que 55 Cancri e es el laboratorio perfecto para poner a prueba las teorías de formación planetaria, evolución y supervivencia”, dice Winn.

Artículo traducido y posteado en Ciencia Kanija, el original se publicó en SPACE.com.