Físicos idean rayo tractor

En Star Trek, con frecuencia la nave espacial Enterprise atrae objetos con su brillante rayo tractor. Pero ahora hay una forma de hacer esto en la vida real, por lo menos para pequeñas partículas.
Cuando la luz incide sobre un objeto opaco, la superficie refleja la mayor parte de los fotones de vuelta en la dirección de procedencia. Lo que es menos obvio es que estos fotones que empujan el objeto, haciendo que se alejen de la fuente de luz. Si el objeto es muy pequeño, este impulso puede ser significativo. Pero esto es exactamente lo contrario del efecto de succión del rayo tractor de la ciencia ficción.
Ahora Jun Chen de la Universidad de Fudan en Shanghai, China, y sus colegas, han demostrado que es posible crear haces exóticos que tiren en lugar de empujar un objeto. Para pequeñas partículas con dimensiones de una milésima de milímetro o menos, ésto provocaría que la partícula fuera arrastrada hacia el haz.
La clave es que las ondas de luz no son solo los paquetes de fotones, sino que también se componen de campos eléctricos y magnéticos. Estos pueden excitar las corrientes en una partícula, lo que puede provocar que la propia partícula emita luz, potencialmente en su cara oculta.
Los investigadores demostraron que midiendo la forma de un objeto y sus propiedades electromagnéticas, se pueden predecir estas corrientes y, a su vez, las propiedades de los fotones secundarios resultantes.
A continuación, debería ser posible crear un haz con las propiedades precisas de manera que cuando incida en una partícula en concreto, los fotones emitidos desde la cara oculta de la partícula la impulsen con más fuerza que la de los fotones se reflejan. En principio, esto podría utilizarse para atraer una partícula en todo el recorrido del haz hasta la fuente de luz, afirman los investigadores.
Esto es fundamentalmente distinto de los anteriores intentos de crear rayos tractores. Las pinzas ópticas, por ejemplo, usan rayos láser para crear puntos en los que las moléculas u otras partículas pequeñas partículas reposan de manera natural. Mover el punto puede guiar la partícula con gran control, pero no implica que realmente atraiga el objeto.
"Esto es realmente interesante, y la idea de un rayo tractor óptico es atractiva", afirma el físico David McGloin de la Universidad de Dundee, Reino Unido. "Este trabajo podría darnos nuevas formas de mover y ordenar las partículas microscópicas usando fuerzas ópticas."
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