El centro de la Vía Láctea presenta a los astrónomos una paradoja: posee estrellas jóvenes, pero nadie está seguro de cómo esas estrellas han llegado hasta allí. El centro galáctico es barrido por fuertes mareas gravitacionales agitadas por un agujero negro de un tamaño de 4 millones de masas solares. Esas mareas deberían rasgar las nubes moleculares pero actúan como guarderías estelares, promoviendo la formación de estrellas. Sin embargo, la alternativa -estrellas que caen hacia el interior después de la formación en otros lugares- debería ser una ocurrencia rara.
Usando el radiotelescopio Very Large Array, astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y del Instituto Max Planck de Radio Astronomía han identificado dos proto-estrellas situadas a tan sólo unos pocos años luz del centro galáctico. Su descubrimiento muestra que las estrellas pueden, de hecho, formase muy cerca del centro de agujero negro de la Vía Láctea.
“Estamos literalmente viendo estas estrellas en el acto mismo de su formación”, dijo el astrónomo del Smithsonian Elizabeth Humphreys, quien presentó sus datos en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California
El centro de la Vía Láctea es una región misteriosa escondida detrás de nubes de polvo y gas, por lo que es difícil de estudiar. La luz visible no la atraviesa, por lo que los astrónomos no tienen más remedio que utilizar otras longitudes de onda como la radio e infrarrojos, que pueden penetrar el polvo con más facilidad.
Humphreys y sus colegas han buscado másers de agua -señales de radio que sirven como señales de protoestrellas todavía incrustadas en sus capullos de nacimiento. Encontraron dos protoestrellas ubicadas a 7 y 10 años luz del centro galáctico. Combinado con una protoestrella identificada anteriormente, los tres ejemplos muestran que la formación estelar está teniendo lugar cerca del núcleo de la Vía Láctea.
Su descubrimiento sugiere que el gas molecular en el centro de nuestra galaxia debe ser más denso de lo que se creía anteriormente. Una densidad más alta haría más fácil que una nube molecular supere las mareas gravitatorias generadas por el agujero negro, lo que le permite evitar su propio colapso y formar nuevas estrellas.
El descubrimiento de estas protoestrellas corrobora recientes trabajos teóricos, en los que una simulación de supercomputadoras reproduce la formación de estrellas a pocos años luz del agujero negro central de la Vía Láctea.
“No entendemos el medio ambiente en el centro de la galaxia muy bien todavía”, dijo Humphreys.”Mediante la combinación de estudios observacionales, como el nuestro, con trabajo teórico, esperamos obtener un mejor conocimiento de lo que está pasando en el núcleo de nuestra galaxia.Entonces, podemos extrapolarlo a galaxias más distantes “.
Enlace original: Protostars forming just beyond grasp of the Milky Way’s Supermassive black hole
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