¿Fórmulas mágicas?

Estos días pasados nos hemos visto inundados por noticias en periódicos, radios y televisiones sobre unas fórmulas capaces de calcular el peor día del año. Esta entrada quiere ser una breve reflexión sobre estos temas recurrentes y en como noticias sin pies ni cabeza pueden propagarse sin ningún tipo de control.

Hace uso días, haciendo mi habitual recorrido de noticias científicas en medios de comunicación, leí en un periódico, probablemente en ABC, la aparición de una fórmula que servía para calcular el peor día del año (el denominado Blue Monday en el mundo anglosajón). No le presté mucha atención, porque ya me he acostumbrado a estas insensateces pseudocientíficas que a cada poco nos acometen. La noticia me llegó también a través del equipo de DIVULGA i-MATH con el que nos coordinamos y el tema lo pasamos a uno de mis colegas matemáticos.

Recibí sin embargo una llamada de una periodista de La Razón en la que me pedía que hiciera una valoración del tema, así que me puse a buscar información sobre la dichosa fórmula.

Si uno hace un recorrido por la manera en la que se recoge en cientos de sitios de todo el mundo la noticia, se pueden leer cosas como esta (elijo una al azar):

“Un científico de la universidad de Cardiff, Cliff Arnalls, demostró a través de una fórmula matemática que el peor día del año es el 24 de enero.”

En primer lugar, digamos que el Dr. Cliff Arnall fue profesor de Psicología en la Universidad de Cardiff, pero ya no lo es desde 2006. Por lo tanto, no se trata de ningún científico de la universidad de Cardiff. Neguemos ya la mayor. Pero sigamos con el susodicho científico.

Este señor es fundador de una consulta psicológica (o algo similar) que se llama  NO PILLS y que ofrece cursos y conferencias. Cliff Arnall comenzó con estas actividades “formularias” (perdón por la palabra) en 2005, fabricando fórmulas para calcular el día mas feliz y el más triste del año. También ha lanzado una fórmula para calcular nuestras expectativas de vida. Y también para escoger el regalo más adecuado para nuestros hijos en Navidades. Y… Seguro que todavía nos tiene preparadas algunas sorpresas mas.

Sigamos ahora con la “demostración” que supuestamente ha realizado. Las fórmulas que ofrece carecen de base matemática, con conceptos difícilmente cuantificables y sin ninguna base científica. ¿Cuál es la metodología que ha utilizado para proponer esta fórmula? Escríbala en un artículo científico y envíela a una revista seria, y ya le dirán si sus argumentos son correctos o no.

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Concluir que un día de enero puede ser deprimente y un día de junio estupendo es una auténtica perogrullada para ciudadanos acostumbrados a superar con dificultades la cuesta de enero y dispuestos a irse de vacaciones con la paga extra de junio. Pero para el señor Arnall todos los días son felices, porque con unas supuestas fórmulas científicas, se consigue una publicidad internacional gratuita y unos buenos ingresos (de agencias de viajes, por ejemplo).

¿Qué ha ocurrido para que este buen señor tenga este efecto mediático? Se han juntado dos causas. Una, la necesidad de creer en “milagros” que tiene el ser humano, que busca siempre algo más en esta vida, y ahora más en estos momentos en los que nuestros políticos y los señores de las corporaciones industriales la están volviendo tan miserable. La otra causa es el aparente barniz de credibilidad que da una fórmula matemática y el respeto que, a pesar de todo, el ciudadano siente por la ciencia. Aprovechemos este respeto para conseguir que nuestros ciudadanos sean cada vez más ilustrados científicamente, para que puedan juzgar con criterio si lo que leen o ven es veraz o no. Ya sabemos que estas tareas son las que los administradores públicos deben promover (y lo hacen, pero en cuanto vienen las crisis la ciencia es la primera víctima), así que en gran medida está en nuestras manos, las de los científicos, colaborando con los medios de comunicación, el combatir la pseudociencia que nos invade.

Nota: Recomendamos a todos los interesados una visita al blog de Ben Goldacre, Bad Science http://www.badscience.net/, donde este escritor, doctor y psiquiatra británico trata de combatir la pseudociencia; también publica una columna semanal sobre esto en The Guardian.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), Miembro del Comité Ejecutivo de IMU y Miembro del Core Group de PESC (ESF).