Una nueva especie de dinosaurio, con la distinción de tener sólo una garra grande en cada una de sus manos, se ha identificado a partir de un fósil exhumado en China.
Como el primero dinosaurio conocido con un sólo dedo, el descubrimiento del Monodactylus Linhenykus revela un patrón complejo de la evolución dentro de los terópodos – un grupo de carnívoros de gran parte de los dinosaurios que incluye el famosoTyrannosaurus rex y el Velociraptor .
“El Linhenykus es importante para entender la evolución de la alvarezsaurs [una familia de terópodos que se pensó originalmente podían representar a las primeras aves voladoras] “, dijo el paleontólogo Jonás Choiniere del Museo Americano de Historia Natural, miembro del equipo internacional cuyo descubrimiento se publica en el último número de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Esto demuestra que había una increíble diversidad de especies de la familia alvarezsaur en el Cretácico tardío en lo que hoy es China y Mongolia”
La mayoría de los terópodos tenían tres dedos de las manos, pero la rama de los Alvarezsauroidea parecen haber sido una tendencia evolutiva hacia una reducción en el tamaño de los dos dedos externos, hasta que finalmente se convirtieron en inútiles.
Aunque estrechamente relacionado con los alavrezsauros que conservaron estos vestigios de dedos, el Linhenykus fue un paso más allá, explicó Choiniere. “Parece que en los alvarezsaurs, al igual que en las ballenas, las serpientes y algunos otros vertebrados, las estructuras vestigiales pueden desaparecer y reaparecer, aparentemente al azar.”
El equipo internacional de paleontólogos descubrió los fósiles cerca de la frontera de China y Mongolia, preservados en las rocas de la Formación del Cretácico Superior Wulansuhai, que data de 84 a 75 millones de años.
“De manera típica, estaba buscando entre piedras y quejándose (al co-autor Michael Pittman) que nunca encontrariamos nada en las áreas planas del desierto cuando miró hacia abajo y vio los huesos esparcidos por el suelo”, dijo Choiniere.
De los fragmentos del esqueleto descubierto fueron capaces de obtener una visión exacta de la apariencia del Linehenykus- un pequeño alavarezsaur relativamente grande con una sola garra curiosamente en cada una de sus manos.
Después de haber vivido estrechamente junto a numerosos dinosaurios similares en tamaño, el esqueleto de estructura única del Linehenykus sugiere un grado de especialización, probablemente asociado con la forma en que se alimentaban.
De hecho, con herramientas “similares a ciertos mamíferos” y de un modo parecido al gigante Priodontes, el Linehenykus podría haber sido un experto en excavar nidos de insectos en el suelo.
Según Erich Fitzgerald, paleontólogo del Museo Victoria, “lo que es realmente interesante y útil sobre el patrón de reducción de las cifras es que se pensaba que se limitaba a grupos como los tiranosaurios , pero está claro que puede haber sido más amplia a través de los dinosaurios terápodos. “
“Se reafirma lo poco que sabemos acerca de la diversidad anatómica de los dinosaurios. No se limita a gigantes o a los grandes depredadores, sino que desde una perspectiva anatómica fueron probablemente tan ecológicamente diversos como los grandes mamíferos de la tierra actuales. “
Autor: Andrew Letten
Enlace original: T. Rex’s tiny, one fingered relative discovered
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