Fotografiando Harlem

Calle Fern en North Camden (Nueva Jersey) de 1979 a 2004
El año pasado tuve el placer de descubrir la obra del fotógrafo chileno afincado desde hace décadas en Nueva York Camilo José Vergara, considerado uno de los fotógrafos contemporáneos más importantes de Estados Unidos.
Conservar la memoria de un entorno urbano. Esta premisa le ha llevado a dedicar más de 30 años documentando barriadas pobres y marginadas a lo largo de Estados Unidos, habiendo realizado un enorme archivo con cientos de imágenes tomadas desde 1977 (y que hoy en día sigue actualizando) por los guetos más extensos de todo norteamérica, donde un 40% de los residentes vive por debajo del umbral de la pobreza. Esta investigación exhaustiva le ha llevado a  lugares como Newark, Chicago, Detroit, Gary, Camden, Nueva York y Los Ángeles.Fue en 1965, con 21 años, cuando comenzó a estudiar sociología en la Universidad de Notre Dame y quedó impresionado por los contrastes en los diferentes estilos de vida que vió entonces. Compró una cámara antes de graduarse y realizó fotografías de las calles de Nueva York durante varios años. Así comenzó a desarrollar un método de acercamiento a la fotografía documental, investigando sus lugares y documentándolos sistemáticamente a lo largo del tiempo.
Iglesias en las calles West Polk y East Bowen (Chicago) entre 1980 y 2001
Vergara ha llevado su cámara a lugares marcados por la venta de droga, vecindarios escogidos por los sintecho, cárceles, centros para la rehabilitación de toxicómanos, márgenes flanqueadas por líneas de ferrocarril, vías rápidas, cementerios y corredores industriales así como áreas de gentrificación.
Los temas con los que trabaja son siempre una constante: el deterioro del entorno urbano y su efecto en la vida de las personas. Así, vuelve periódicamente a los sitios que fotografía, retomando la imagen original para ver las alteraciones que ha sufrido un determinado lugar a lo largo del tiempo. 
Pero hoy hablaremos de uno de los trabajos mejor documentados que ha investigado, la evolución a lo largo de los últimos 40 años del barrio neoyorkino de Harlem, el que fue centro del florecimiento de la cultura negra, asociado también a todo tipo de producciones artísticas como por ejemplo el jazz. Este proyecto de documentación urbana buscó romper con la forma en que historiadores y urbanistas se han acercado tradicionalmente al espacio urbano.
En mayo de 2009, la Sociedad Histórica de Nueva York inauguró la exposición Harlem 1970-2009 exhibiendo un centenar de imágenes que retrataban el progreso que esta comunidad ha experimentado en las últimas décadas. 
En 2002 recibió la beca de la Fundación MacArthur que se otorga a personas de relevancia (también conocida como la beca para genios), para que desarrollase el proyecto que deseara durante 5 años.
Ha publicado 7 libros: Silent Cities: The Evolution of the American Cemetery (1989), New American Ghetto (1995), American Ruins (1999), Twin Towers Remembered y Unexpected Chicagoland (2001), Subway Memories (2004) y How the Other Half Worships (2005)
Locales comerciales en la calle 125 de Harlem (Nueva York) de 1977 a 2007
No dejéis de visitar su web Invincible Cities, donde podréis ver una extensa base de datos de los barrios de Harlem (Nueva York), Richmond (California) y Candem (Nueva Jersey) perfectamente documentada, con planos y los puntos desde donde sacó sus fotografías, organizadas por tipos (vistas a nivel de calle, panorámicas, fachadas de edificios, interiores o de detalle) con diferentes colores asociadas a una línea del tiempo. Interesantísima la serie de fotografías tomadas a lo largo de este periodo a un mismo edificio, en las que se muestran los diferentes comercios que éste ha ido albergado.
Panorámica de un mismo solar de Harlem (Nueva York)