¿Fue Venus alguna vez un planeta habitable?

La astronave de la ESA Venus Express está ayudando a los científicos planetarios a investigar si alguna Venus vez tuvo océanos. En caso afirmativo, podría haber comenzado su existencia como un planeta habitable similar a la Tierra.
Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente distintos. La Tierra es un acogedor y clemente mundo atestado de vida, mientras que Venus es un infierno, su temperatura superficial es mayor a la de nuestros hornos de cocina.
Venus ha perdido gran cantidad de agua a lo largo de su historia
Pero por por encima de estas diferencias ambos planetas comparten un buen número de sorprendentes parecidos. Son casi idénticos en tamaño y ahora, gracias al órbitador de la ESA Venus Express, los científicos planetarios están encontrando más parecidos.
"La composición básica de Venus y la Tierra es muy similar", explica Håkan Svedhem, cientifico del proyecto Venus Express de la ESA para determinar mejor las similitudes entre ambos planetas un conjunto de científicos planetarios de todo el mundo se reúne para debatir este asunto en Aussois, France, donde se celebra una conferencia.
Una diferencia resalta: Venus tiene muy poca agua. Si el contenido de los océanos de la Tierra se vertiese uniformente en todo Venus, se crearía una capa líquida de 3 km de profundidad. Si se condénsase la cantidad de vapor de agua existente en la atmósfera de Venus en su superficie, apenas se formaría una capa de sólo 3 cm de espesor.
También existe otro parecido a aquí. Hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua que ahora. Venus Express ha confirmado que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua que ha escapado al espacio.
Esto sucede puesto que la radiación ultravioleta del Sol, llega a la atmósfera de Venus y rompe las moléculas de agua en átomos: dos hidrogenos y un oxígeno. Después estos átomos escapan el espacio.
Venus Express ha medido la velocidad de este escape y ha confirmado que aproximadamente escapan dos veces más hidrógenos que oxígenos. Esto es lo que se esperaría si la fuente de estos iones fuera el agua. La sonda europea ha mostrado también que la alta atmósfera de Venus se está enriqueciendo progresivamente de una forma pesada de hidrógeno, llamado deuterio, esto es debido a que los iones de hidrógeno pesado tienen más dificultades para escapar de la atracción gravitatoria del planeta.
Representaciones artística que la superficie de Venus. Observamos la presencia de rayos en su atmósfera
Todo apunta a la existencia de grandes cantidades de agua en Venus en el pasado", explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Pero esto no implica necesariamente que que existieran océanos en la superficie del planeta.
Eric Chassefière, de la Universidad de Paris-Sud, en Francia, ha desarrollado un modelo por computadora que sugiere que el agua que estaba principalmente contenida en la atmósfera durante los inicios del planeta, cuando la superficie del planeta estaba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua fueron rotas en átomos por la luz solar y escaparon hacia el espacio, las subsecuentes bajadas de temperatura probablemente provocaron que la superficie se solidificase. En otras palabras: no hubieran existido océanos.
Aunque es difícil de probar esta hipótesis, es un asunto clave. Si Venus alguna vez tuvo agua superficial. Probablemente habría tenido una etapa en la que fuera habitable a comienzos de su historia.
En la imagen el órbitador europeo Venus Express. En diciembre la sonda Akatsuki llegará a el planeta y reforzará las investigaciones de Venus
Incluso si el modelo de Chassefière fuera cierto no tiene en cuenta las probabilidades de que los impactos que cometas que han aportado más agua a Venus después de que la superficie se cristalizara, y esto pudiera haber creado masas de agua permanente que en las cuales quizá la vida pudiera haber surgido.
Sin embargo, existen muchas cuestiones abiertas. "Con el fin de esta comprender mejor la evolución de Venus primitivo es necesario realizar modelos más eamplios sobre el sistema océano de magma-atmósfera y su evolución", comenta Chassefière.
Cuando se crean estos modelos por computadora, los datos aportados por de Venus Express demuestran ser cruciales.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!