Galaxias espirales devoran compañeras más pequeñas

Las galaxias espirales crecen por la ingestión de pequeñas galaxias enanas. A medida que se digieren, estas galaxias enanas se ve muy distorsionadas, formando estructuras  surrealista y corrientes estelares que rodean a sus captores. Ahora, por primera vez, una nuevo estudio ha detectado estas estructuras  en las galaxias  nuestro vecindario galáctico más cercano. Esto abre la posibilidad de poner a prueba nuestra visión actual de la evolución de las galaxias de una manera nueva.

Alrededor de la Vía Láctea y en la vecindad de nuestro vecindario inmediato cósmico, conocida como “Grupo Local” de galaxias, que las galaxias espirales  devoran galaxias enanas es algo que se conoce desde 1997. Pero el grupo local con sus tres galaxias espirales y numerosas enanas es  una muestra demasiado pequeña para saber si las predicciones teóricas de la frecuencia de tales procesos se puede aplicar a todo el universo. Ahora, por primera vez, una nuevo estudio ha logrado detectar los remanentes testigos de la digestión galáctica más allá del Grupo Local. Un grupo internacional de investigadores dirigidos por David Martínez-Delgado (Instituto Max Planck para la Astronomía y el Instituto de Astrofísica de Canarias) ha completado un estudio piloto de las galaxias espirales a distancias de hasta 50 millones de años luz de la Tierra, descubriendo signos de espirales que devoran a sus compañeras enanas.

Cuando una galaxia espiral es abordado por un compañero mucho más pequeño, como una galaxia enana, la galaxia con mayor atracción gravitacional genera una distorsión en el sistema de estrellas más pequeñas. A lo largo de miles de millones de años algunas, crean estructuras que pueden ser detectados por la observación. En un resultado típico, la galaxia más pequeña se transforma en una alargada “corriente de marea”, y a lo largo de miles de millones de años, se unirá a la galaxia a través de un proceso de asimilación completa. El estudio muestra que los flujos principales de marea con masas de entre el 1 y el  5 por ciento de la masa total de la galaxia son muy comunes en las galaxias espirales.

La investigación descrita se publicará como una carta en la edición de octubre de la revista Astronomical Journal y será firmada por el D. Martínez-Delgado, con el título: ” Stellar tidal screams in spiral galaxies of the local Volume: A pilot survey with modest aperture telescopes”.Una pre-impresión electrónica ya está disponible  en arxiv.

Las observaciones fueron realizadas con los telescopios de 50 cm del Observatorio de Aves Negro (Nuevo México, EE.UU.) y Ranco del Sol (California, EE.UU.), el telescopio de 37 cm en Moorook (South Australia) así como el telescopio de 16 cm en New Skies México (Nueva México, EE.UU.).

El grupo de investigación está formado por David Martínez-Delgado (Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania, y el Instituto de Astrofísica de Canarias, España), R. Jay Gabany (Negro Observatorio de Aves), Ken Crawford (Rancho del Sol Observatory), Stefano Zibbeti y Hans-Walter Rix (Instituto Max Planck de Astronomía), Steven R. Majewski y David A. McDavid (Universidad de Virginia), Jürgen Fliri (Instituto de Astrofísica de Canarias y el Observatorio de Paris, Meudon), Julio A. Carballo – Bello e Ignacio Trujillo (Instituto de Astrofísica de Canarias), Daniella C. Bardalez-Gagliuffi (MIT y el Instituto de Astrofísica de Canarias), Jorge Penarriubio (Universidad de Cambridge) y Mischa Schirmer (Instituto Argelander de Astronomía, Universidad de Bonn).

simulaciones detalladas que representan la evolución de las galaxias predicen dos corrientes de marea y un número de otros rasgos distintivos que indican las fusiones, como las nubes de escombros gigantes o características como el azabache, que salen de los discos galácticos.Curiosamente, todas estas características son en realidad distintos visto en las nuevas observaciones – una prueba impresionante de que los actuales modelos de evolución de las galaxias son de hecho en el camino correcto.

Las imágenes ultra profundas obtenidos por Delgado y sus colegas abren la puerta a una nueva ronda de estudios sistemáticos acerca de la interacción galáctica. A continuación, con un estudio más completo que se encuentra actualmente en curso, los investigadores pretenden someter a los modelos actuales a más pruebas cuantitativas, y comprobar si las simulaciones actuales hacen las predicciones correctas de la frecuencia relativa de las características morfológicas diferentes.

Cabe destacar que estos resultados  obtuvieron con telescopios de astrónomos aficionados: Para sus observaciones, los investigadores usaron telescopios con aperturas de entre 10 y 50 cm, equipados con cámaras CCD disponibles comercialmente. Los telescopios  pueden ser controlados de forma remota, y están ubicados en dos observatorios privados en los EE.UU. y una en Australia. Los resultados demuestran el poder del trabajo sistemático que es posible incluso con pequeños instrumentos.

Enlace original: Spirals eat dwarfs.