Grand Finale de la Cassini

El 15 de septiembre de 2017 la NASA pondrá fin a una de sus misiones de exploración del Sistema Solar más exitosas de su historia: la sonda Cassini. Pocos podían imaginar en su lanzamiento (15 de octubre de 1997), que esta increíble nave interplanetaria sobreviviría casi 20 años en el espacio, durante los cuales nos ha regalado momentos e imágenes realmente mágicos del Sistema Solar, especialmente de Saturno y su magnífico sistema de lunas y anillos.
El motivo del fin de la misión no es otro que la Cassini se ha quedado sin combustible para ejecutar las complejas maniobras orbitales alrededor del sistema de las lunas Saturno, por lo que se corría el riesgo de que al quedar a la deriva terminara chocando con alguna de las lunas, contaminándola. Para evitar esta eventualidad desde el control de misión han preferido estrellarla contra el gigante Saturno, haciendo que se zambulla en su densa atmósfera.
Han decidido que la mejor manera de finalizar una misión tan soberbia como ésta es trazar 22 órbitas polares alrededor del gigante anillado para obtener las imágenes más cercanas posible de su sistema de anillos y su atmósfera.
Así serán las últimas 22 órbitas de la Cassini, entre los anillos y el planeta. En naranja, la órbita final que precipitará a la sonda contra Saturno. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Estas últimas órbitas permitirán realizar un estudio a fondo de la atmósfera del gran Saturno, así como la composición y distribución de las nubes, la estructura interna del planeta, origen y evolución de la ionosfera y también se estudiará a fondo su magnetosfera.
No cabe duda de que echaremos mucho (muchísimo) de menos imágenes como éstas... Pero mientras tanto, toca disfrutar ¡y de qué manera! de estos últimos regalos de la Cassini:
El 18 de enero de 2017, antes de comenzar el Grand Finale, Cassini obtuvo esta espectacular toma de Saturno a una distancia de 1 millón de km. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Aquí podemos apreciar una de las exóticas formaciones que aparecen en los anillos, las hélices. Esta en concreto fue 'cazada' el 9 de enero de 2017 y acertadamente se le bautizó con el nombre de Blériot (uno de los pioneros de la aviación). Se espera que en las órbitas finales podamos saber más sobre la composición, masa y densidad de los anillos. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Nuestra protagonista, en una de las 22 órbitas que pasarán entre los anillos y Saturno. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Un vórtice tormentoso en la atmósfera de Saturno. La cercanía de las órbitas finales al planeta permitirán conocer mucho mejor la atmósfera, y obtendremos primeros planos que nos darán mucha información sobre la estructura de la atmósfera de Saturno. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
La naturaleza no deja de sorprendernos. Estamos viendo a la diminuta luna pastora Pan (28 km) que recorre la división Encke de los anillos de Saturno. Precisamente la acumulación de materiales que se ha producido a lo largo de sus órbitas le ha dado esta forma tan curiosa. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Otra luna con una gran acumulación de material en su región ecuatorial, en este caso se trata de la pequeña Atlas (30 km). La imagen fue captada el 12 de abril de 2017 por la Cassini a una distancia de 11000 km. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Magnífica vista de Tetis (1062 km), en la que se aprecia su enorme cañón Ithaca Chasma, con cerca de 100 km de anchura y hasta 4 km de profundidad. Recorre casi las 3/4 partes de la circunferencia del satélite (unos 2000 km). La imagen fue obtenida a más de 220000 km de distancia el 30 de enero de 2017. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Una de mis lunas favoritas de Saturno (¡hay 61 para elegir!). La pequeña Mimas (400 km), a.k.a. La Estrella de la Muerte, con su enorme cráter Herschel de 130 km de diámetro. Fotografiada a tan sólo 85000 km de distancia. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Una última mirada a casa. El 12 de abril de 2017 la Cassini pudo captar ese diminuto punto blanco entre los anillos de Saturno. Somos nosotros, a más de 1400 millones de km de distancia. Si hacen clic sobre la foto se puede ver la Luna a la izquierda de la Tierra. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Y en este vídeo vemos cómo la Cassini ha aprovechado su último sobrevuelo a Titán (el nº 127) para alterar su órbita y encaminarse al final de su histórica misión.

Como más que merecido homenaje, el JPL ha producido el siguiente vídeo. Es tan bonito que no encuentro palabras para describirlo adecuadamente, salvo que lo pongan a pantalla completa para disfrutarlo en todo su esplendor. Su autor es el mismo que el de otro maravilloso vídeo que publicamos por aquí en su día: 'Wanderers'
CASSINI'S GRAND FINALE from Erik Wernquist on Vimeo.
El texto del vídeo anterior es el siguiente:

A lone explorer, on a mission to reveal the grandeur of Saturn, its rings and moons.  

After 20 years in space NASA's Cassini spacecraft is running out of fuel. And so, to protect moons of Saturn that could have conditions suitable for life, a spectacular end has been planned for this long-lived traveler from Earth. 

In 2004, following a 7-year journey through the solar system, Cassini arrived at Saturn. The spacecraft carried a passenger, the European Huygens probe -- the first human-made object to land on a world in the distant outer solar system. 

For over a decade, Cassini has shared the wonders of Saturn and its family of icy moons, taking us to astounding worlds where methane rivers run to a methane sea. 

Where jets of ice and gas are blasting material into space from a liquid water ocean that might harbor the ingredients for life. 

And Saturn -- a giant world ruled by raging storms and delicate harmonies of gravity. 

Now, Cassini has one last, daring assignment. 

Cassini's Grand Finale is a brand new adventure. Twenty-two dives through the space between Saturn and its rings. As it repeatedly braves this unexplored region, 

Cassini seeks new insights about the origins of the rings, and the nature of the planet's interior -- closer to Saturn than ever before. 

On the final orbit, Cassini will plunge into Saturn fighting to keep its antenna pointed at Earth as it transmits its farewell. 

In the skies of Saturn, the journey ends, as Cassini becomes part of the planet itself.

Bola extra: Un precioso mini-documental sobre los 20 años de la Cassini en el espacio, hecho por la geóloga planetaria Laura Parro, ¡disfrútenlo!


Referencias externas:

Cassini: Mission to Saturn

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