Gusanos borrachos para conocer las bases genéticas del alcoholismo.

Los modelos animales son esenciales para descifrar el conocimiento de nuestro entorno: desde las moscas de la fruta hasta los ratones pasando por los gusanos, multitud de especies nos sirven para desentrañar los secretos de la naturaleza. Incluso el modelo animal Caenorhabditis elegans, un gusano de 1 milimetro de longitud, es de suma utilidad, dada la similitud de muchos de los procesos que se dan en el, con los

El nemátodo C. elegans en su máximo esplendor. Fuente Wikipedia.

que se dan en humanos. Imaginad que un 70-80% de nuestros genes tienen parecido a los de este minúsculo ser, y que muchos de estos genes realizan funciones muy parecidas a las que realizan en humanos. Y es que todos provenimos del mismo ancestro, digan lo que digan los creacionistas.

En el caso de enfermedades como el alcoholismo, en las que existe un componente de comportamiento muy importante, los modelos animales nos ayudan a desenmascarar cuales son los componentes de tipo genotípico que influencian en el desarrollo de la patología. Recordemos que somos una parte de genotipo (nuestros genes) y otra parte de fenotipo (como modifica el ambiente la expresión de estos genes, y aquí entran los elementos conductuales influenciados por nuestra educación). Cada dia existe más evidencia en favor de una aportación por ambos componentes en este tipo de patologías. Recordemos que programas como la eugenesia que a principios del siglo pasada estuvieron tan de moda, se basaban en que eran los genes los únicos que aportaban a nuestro ser. Recomiendo pegarle un vistazo a este documental si estais interesados en el tema (Documentos TV-Higiene Racial)

Pues bien, utilizando a este minúsculo gusano, cientificos de la Universidad de Virginia, en los Estados Unidos han conseguido desenmascarar una serie de proteínas que están relacionadas con la dependencia al alcohol. Un elemento que es importante en la generación a la dependencia es la tolerancia al alcohol. Si a ti te sienta mal, o básicamente lo aguantas peor, tienes menos números de desarrollar dependencia a esta sustancia que una persona que lo tolere de mejor forma. También es cierto que si eres capaz de beber más cantidad, tendrás una exposición mayor a esta droga, por lo que la generación de dependencia es también más fácil. Pues bien,¿como saben los científicos que un gusano tolera mejor el alcohol?, muy sencillo, como ocurre en los humanos, los gusanos después de ingerir alcohol tienen un patrón de movimiento distinto de cuando estan sobrios (vamos, como cualquier hijo de vecino).

Naturaleza muerta. Fuente geralt en Pixabay (CC0)

Pues bien, al analizar que gusanos se movían con un patrón “más normal”, observaron que un grupo de proteínas encargadas de modificar la estructura de la cromatina se activaban de manera diferente en los gusanos “que iban más borrachos”. Estas proteínas están encargadas de activar o inhibir la expresión de grupos de genes, funcionando como interruptores genéticos. Los autores analizaron posteriormente este mismo complejo en humanos. Para hacer esto analizaron la secuencia de los genes que son homólogos (que se parecen) en el hombre a los de los gusanos, y buscaron para pequeñas variaciones existentes en las secuencias genéticas, denominadas SNP (del inglés Single Nucleotide Polymorphism). Estas variaciones estan relacionadas con cambios en la funcionalidad de la proteína: proteínas diferentes podrán funcionar de manera distinta, haciendo que existan pequeñas diferencias entre nosotros. Observaron que existen diferencias en estas proteínas entre personas que han sido diagnosticadas con alcoholismo con individuos sin esta dependencia. Es cierto que los autores no saben que es lo que hace que diferencias en estas proteínas augmente la tolerancia al alcohol. Saben que estan implicadas en este proceso, pero desconocen el cómo.

Las causas de la dependencia al alcohol es un tema controvertido. Es cierto que se sabe que tener familiares con esta dependencia es una factor de riesgo para desarrollarla, pero existe un fuerte debate de si esto se debe a factores genéticos o se debe a factores ambientales o culturales. Porque es tan cierto que recibimos los genes de nuestros padres como (y me vais a permitir la licencia) que mamamos lo que vemos en nuestros hogares. También es cierto que es más fácil desarrollar una dependencia al alcohol cuando se ha tenido un padre con este problema que si ha sido la madre. También es cierto que el alcoholismo femenino ha sido siempre menos tolerado y se ha escondido más que el masculino. Como podéis comprobar, la ciencia no deja de añadir elementos para este interesantísimo debate.

Referencias.

-http://www.insidescience.org/content/drunken-worms-could-help-decode-alcoholism-genetics/2741

–Proc Natl Acad Sci U S A. 2015 Mar 10;112(10):3032-7. doi: 10.1073/pnas.1413451112.