por Daniel A. Laó Dávila
La historia de exploración de petróleo en Puerto Rico comenzó cuando las necesidades causadas por la Segunda Guerra Mundial promovieron la búsqueda de combustible. En 1945 el Servicio Geológico de los Estados Unidos hizo un estudio para evaluar el potencial de petróleo de Puerto Rico. Desde el 1947 al 1960 varias compañías condujeron estudios de exploración en los valles costeros, especialmente en la costa sur. Cuatro pozos de exploración fueron barrenados durante el 1959-1960: tres pozos en el sur cerca de Ponce y uno cerca de Arecibo en el norte. Todos fueron pozos secos. La penetración máxima reportada fue de 1,800 metros a través de las rocas sedimentarias del Neógeno en la costa del norte. La exploración continuó por diferentes compañías durante el periodo 1969-1978 sin éxito.
Aunque no hubo hallazgos de reservas de petróleo, sí se encontró material orgánico en la Formación San Sebastián (rocas sedimentarias que se encuentran entre las rocas ígneas del Cretácico y las calizas del Neógeno) y pocas cantidades de petróleo en fracturas y concreciones en la zona sur central de la isla. Un pozo barrenado en 1990 en Toa Baja produjo trazas de gas natural.
El petróleo se forma debido a un proceso de enterramiento y calentamiento de material orgánico presente en rocas sedimentarias. La mezcla de material orgánico en las rocas sedimentarias se llama: querógeno. Se forma por la descomposición de plancton y algas marinas que son enterrados entre los sedimentos y luego son atrapados cuando los sedimentos se litifican y convierten en rocas sedimentarias. Con el tiempo, más rocas sedimentarias se forman encima de esa roca fuente y su profundidad aumenta. Al aumentar la profundidad de la roca, la temperatura y presión también aumentan. La alta temperatura y presión “cocinan” el querógeno (60°-120° C) y lo convierten en petróleo. Ese fluido, siendo menos denso que la roca, migra entre poros hasta quedar atrapado por trampas estratigráficas o estructurales. Si el querógeno se expone a temperaturas muy altas se descompone y no se puede utilizar. El gas natural se forma de la misma manera pero a temperaturas más altas (hasta 200° C).
Científicos han estudiado y modelado las temperaturas y edades de las cuencas sedimentarias en Puerto Rico y han determinado que las rocas del Cretácico han sido expuestas a temperaturas muy altas y las rocas del Neógeno han estado expuestas a temperaturas adecuadas o inferiores para la formación del petróleo. Las rocas con más posibilidades para su formación y almacenamiento están en las calizas del norte y sur ya que contienen el material orgánico necesario y pueden existir trampas estratigráficas en ellas. Algunos estudios ven las cuencas marinas al norte de Isla de Mona y al norte de Puerto Rico como las cuencas con más potencial para la formación de petróleo. Aún así las compañías exploradoras consideran el área de alto riesgo debido a los modelos termales de las cuencas sedimentarias.
¿Y por qué hay tanto petróleo en América del Sur y menos petróleo en el Caribe? Una diferencia muy importante entre las dos regiones es que en los campos petrolíferos de América del Sur las rocas fuentes que han sido expuestas a temperaturas adecuadas son del Jurásico. Mientras que en el área de Puerto Rico, las rocas que pudieran ser fuente de petróleo son del Cenozoico y han tenido una historia termal diferente.
La formación y preservación de petróleo depende de la historia biológica, marina y geológica de una región. Aunque estudios de exploración no han encontrado cantidades abundantes de petróleo en Puerto Rico, sí se han encontrado pequeñas cantidades. No se puede descartar que existan reservas de petróleo en la región de la isla.
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