Hayabusha afronta la recta final de su azaroso viaje

Dos semanas antes de su regreso programado a la Tierra, la sonda Hayabusa de Japón está a medio camino mediante un funcionamiento de su motor de iones sin precedentes hacia su objetivo de lanzar una cápsula de descenso para su aterrizaje en Australia.
Concepción artística de Hayabusa aproximándose a la Tierra. Crédito: JAXA
La agencia espacial japonesa dice que la nave permanece en rumbo de aterrizaje para el 13 de junio en la Instalación de prueba Woomera en el sur de Australia. La entrada atmosférica debería producirse alrededor de las 1400 GMT, equivalente a la noche del 13 de junio, hora australiana.
La nave nodriza Hayabusa lanzará la cápsula de entrada de 40 cm de ancho alrededor de tres horas antes de que la sonda realice su máxima aproximación a 25.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Durante la entrada, las temperaturas alrededor de la cápsula llegará a los 2700º C, pero la pequeña nave estará protegida por un escudo térmico de fibra de carbono.
Los paracaídas se desplegarán para reducir la velocidad de la cápsula antes del aterrizaje en el interior de Australia.
Debido a que los tanques de combustible químico de Hayabusa están vacíos, los ingenieros japoneses tuvieron que improvisar formas de navegar con los propulsores de iones, altamente eficientes y que normalmente se utilizan durante períodos largos del orden de meses, totalizando miles de horas de funcionamiento.
El único motor iónico de Hayabusa operativo es ahora la única fuente de propulsión, y que además se averió hace meses, ha sido encendido en tres ocasiones desde principios de abril para guiar la nave hacia la Tierra. Cada maniobra de corrección de trayectoria, que normalmente se ejecuta utilizando los motores químicos, puede tardar hasta varios días en completarse debido al bajo empuje del motor iónico.
La nave completó su tercera corrección de trayectoria la madrugada del jueves, hora japonesa. Casi 100 horas de funcionamiento cambiaron la velocidad de Hayabusa en 11 kilómetros/hora y puso la sonda en la trayectoria de regreso a un punto por encima del limbo de la Tierra, a unos 200 kilometros por encima de la superficie del planeta.
Los encendidos de ajuste realizados a partir de abril se produjeron después de que el motor de iones haya completado su fase de propulsión a largo plazo a finales de marzo.
Representación artística del contenedor de muestras de Hayabusa durante la reentrada. Crédito: JAXA
La sonda se encuentra volando hacia nosotros después de un recorrerido de 4600 millones de kilómetros, según informa la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Hayabusa encenderá su motor iónico dos veces más en las próximas semanas para apuntar trayectoria de la nave justo hacia el sitio de aterrizaje de Woomera (Australia).
El próximo encendido está programado que comience en torno al 6 de junio próximo para que Hayabusa pueda virar hasta su objetivo, pasando por el punto situado algo por encima del limbo de la Tierra hasta su destino en Australia. Se efectuaría una maniobra final, si fuera necesario durante tres días antes del reingreso, corregiría los errores en la trayectoria hacia el lugar de aterrizaje.
Hayabusa, tiene aproximadamente del tamaño de un auto compacto, fue lanzada desde Japón en 2003 y pasó tres meses explorando el asteroide Itokawa a finales de 2005. Hayabusa significa halcón en japonés.
Aunque la nave no pudo alcanzar su objetivo de recoger muestras de Itokawa, los científicos están esperanzados en que la cápsula de aterrizaje de Hayabusa lleve algún residuo del asteroide. Incluso si el contenedor estuviera vacío, la misión de 200 millones dólares sería la primera en finalizar un viaje de ida y vuelta a un asteroide, todo esto suponiendo que la la achacosa nave espacial paralizado pueda completar sus dos últimas semanas de su viaje.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!