Hayan 18 planetas posiblemente habitables

Un grupo de científicos liderados por Guillermo Torres del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica tras analizar los datos del telescopio espacial Kepler lograron confirmar la existencia de nuevos planetas.

Cabe aquí resaltar que la mayoría de los planetas hallados no solo son similares en tamaño a la Tierra, sino que también orbitan en la zona habitable de su estrella, es decir, en su superficie podría existir agua líquida.

"Estos no son los primeros planetas pequeños en la zona habitable hallados, pero son importantes porque aumentan la muestra de dichos objetos, lo cual es vital para los estudios estadísticos que apuntan a decirnos cuán comunes son estos planetas en el Universo", declaró Torres.

Del total de 18 planetas, 15 de ellos tienen un nivel de confianza del 99.73 por ciento de que existan. Los otros poseen un porcentaje un poco más inferior. Consideremos que todos orbitan estrellas enanas M, o enanas rojas, por lo que las condiciones no serían las mismas que las que gozamos en nuestro planeta azul. Estos planetas varían en tamaño desde 0.8 veces el radio de la Tierra hasta 2.76, y tienen órbitas que van desde 18 días terrestres hasta casi dos años.

La noticia alentadora es que cinco de estos planetas orbitan en la zona habitable de su estrella, y de ellos, dos tienen una probabilidad mayor del 97 por ciento de ser similares en tamaño a la Tierra. Nos referimos a KOI-2626.01 y KOI-4036.01. Otro de ellos, KOI-2418.01, es definitivamente similar en tamaño a la Tierra, y lo más probable es que orbite en la zona habitable de su estrella.

Pero, ¿cómo es que Kepler logró encontrar estos planetas?

Kepler pudo detectar estos planetas al percatarse de la caída de la luz a medida que estos pasan frente a su estrella, un efecto conocido como tránsito.

Para los planetas con órbitas más grandes, este método puede ser un poco complicado. Esto se debe a que Kepler solo logra observar una parte del cielo durante cuatro años antes de pasar a su misión K2. Encontrar planetas en órbitas similares a la Tierra es, por lo tanto, bastante difícil.

"La misión K2 se encuentra actualmente operando es encontrar planetas pequeños que orbitan cerca de estrellas brillantes similares a nuestro Sol, pero solo los observa durante 85 días, muy lejos de los muchos años necesarios para que se encuentren verdaderos análogos de la Tierra", declaró Steve Howell de la NASA, un coautor del estudio.

Para realizar esta investigación los científicos usaron un método que se llama BLENDER. Esto implica mirar la información contenida en la curva de luz de tránsito inicial del planeta. Hacer esto significa que se pueden descartar falsos positivos, como una estrella fugaz.

Muchos de los candidatos ya habían sido validados por otros métodos. Sin embargo, esos métodos no tuvieron en cuenta la posibilidad de que estos planetas orbitaran una estrella diferente en la misma línea de visión. Si ese fuera el caso, estos planetas aparentemente rocosos en realidad serían mucho más grandes.

También sirve como una prueba útil de la técnica BLENDER, que también podría usarse para confirmar otros planetas candidatos en el futuro. Y cuando se trata de encontrar mundos como el nuestro, cada herramienta será importante.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en arXiv.org