Hielo de agua y cielo azul en Plutón

La atmósfera brumosa de Plutón. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Las primeras imágenes a color de las brumas atmosféricas de Plutón, enviadas la semana pasada por la sonda New Horizons de la NASA, revelan que la niebla es de color azul.

“¿Quién habría esperado un cielo azul en el cinturón de Kuiper? Es maravilloso”, dijo Alan Stern del Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute, SwRI), investigador principal de New Horizons.

Es probable que las partículas de la niebla sean grises o rojas, pero la manera en que dispersan la luz azul ha llamado la atención del equipo de científicos de la misión. “Ese llamativo tinte azul nos habla del tamaño y composición de las partículas de la niebla”, dijo Carly Howett, investigador del equipo y también del SwRI. “A menudo un cielo azul es el resultado de la dispersión de luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, esas partículas son moléculas muy pequeñas de nitrógeno. En Plutón, parecen ser partículas más grandes –pero aún relativamente pequeñas– similares a hollín, las que llamamos tolinas”.

Los científicos creen que las partículas de tolina se forman en la alta atmósfera, donde la luz solar ultravioleta separa e ioniza las moléculas de nitrógeno y metano y las permite reaccionar unas con otras para formar iones cada vez más complejos. Cuando se recombinan, forman macromoléculas muy complejas, un proceso que fue descubierto por primera vez en la atmósfera superior de la luna Titán de Saturno. Las moléculas más complejas continúan combinándose y creciendo hasta que se convierten en partículas pequeñas; los gases volátiles se condensan y cubren sus superficies con escarcha de hielo antes de tener tiempo de caer a través de la atmósfera y añadir un color rojizo a la superficie de Plutón.

En un segundo hallazgo importante, New Horizons ha detectado numerosas regiones pequeñas y expuestas de hielo de agua en el planeta enano.

“Grandes extensiones de Plutón no muestran hielo de agua expuesto, debido a que aparentemente está enmascarado por otros hielos más volátiles a lo largo de la mayor parte del planeta. Comprender por qué el agua aparece exactamente donde está, y no en otros lugares, es un desafío en el que estamos ahondando”, dijo Jason Cook, miembro del equipo y del SwRI.

Regiones de Plutón con hielo de agua expuesto (en azul). Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Un aspecto curioso de la detección es que las áreas que muestran los espectros de agua más obvios corresponden a zonas que se ven rojas en las imágenes a color. “Estoy sorprendida de que este hielo de agua sea tan rojo”, dice Silvia Protopapa, miembro del equipo, de la Universidad de Maryland. “Todavía no comprendemos la relación entre el hielo de agua y las tolinas rojizas colorantes en la superficie de Plutón”.

Fuente: New Horizons