Historia de una escalera: la del Segundo Escalón del Everest

El llamado Segundo Escalón es un paso rocoso situado a unos 8600 metros en la ruta Nordeste de ascenso al Everest.
Fue superado oficialmente por primera vez por una expedición China en 1960, ya que existen dudas más que razonables sobre si Irvine y Mallory lo consiguieron en 1924.
Aquella expedición de 1960 también levantó sospechas, así que los chinos volvieron en 1975. Y para demostrar su éxito dejaron en la cima un Trípode; y en el Segundo Escalón, una escalera de alumnio.
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El Monte Everest fue oficialmente escalado por primera vez en 1953. El sherpa Tenzing y el neozelandés Hillary hollaron la cima el 29 de mayo, ascendiendo por la ruta del collado Sur, a la que se accede desde Nepal.
Sin embargo, existe cierta controversia respecto a si Irvine y Mallory podieron conseguirlo en 1924, ascendiendo por la ruta Norte, accesible solo desde el Tíbet. No regresaron para contarlo (el cuerpo de Mallory fue encontrado en 1999) pero uno de los miembros de la expedición, Noel Odell, explicó posteriormente al diario The Times lo que había podido observar desde su posición:

"Toda la arista somital y la cumbre del Everest se hallaban despejadas. Mis ojos quedaron fijos en el pequeño punto negro que se recortaba en una cresta de nieve situada debajo de un resalte rocoso de la arista; el punto negro se movió. Entonces apareció otro punto negro que se desplazó por la nieve hasta reunirse en la cresta con el primero. Este se aproximó entonces al gran escalón rocoso y al poco apareció en lo alto; el segundo le imitó. Entonces, toda aquella fascinante visión se desvaneció, una vez más envuelta en nubes".
(Sacado del libro "Tierra de aventura", de Sebastián Álvaro y Javier Ortega. Temas de hoy. Madrid 1998).

Aspecto del Segundo Escalón. Unos 40 metros de desnivel

Ese "gran escalón rocoso" al que hace referencia lo identificó como el Segundo Escalón.
¿Pero era realmente el Segundo Escalón?
De ser así, es problable que llegaran a la cima y murieran en el descenso. Pero como las condiciones de observación eran malas, la teoría más aceptada es que podría tratarse en realidad del Primer Escalón y por tanto, su ascensión, fallida.
Reinhold Messner, entre otros, sostiene que era imposible vencer las dificultades técnicas de ese paso de la escalada con los medios de 1924:

"…siempre sospeché: nunca alcanzaron la cumbre. El Everest sólo podía escalarse entonces por su cara norte a través del pasillo Norton, en el que había fracasado cuatro días antes Edward Norton. Mallory no tomó esa ruta, la única que le habría llevado efectivamente hasta arriba, sino que escogió otra y llegaron al segundo escalón, a 240 metros de la cumbre. Imposible pasar por allí, al menos hasta 1975, cuando se fijaron en ese lugar unas escaleras de aluminio".

Esa escalera de aluminio que menciona Messner es precisamente el objeto de este apunte.
El Segundo escalón pasa por ser uno de los puntos más complicados de toda la ascensión, como bien saben todos los que han pasado por allí; no solo por su dificultad técnica sino por su extrema altitud, pues se encuentra por encima de los 8600 metros (esa es la altura de la segunda montaña más alta de la tierra, el K-2).

Wang Fu-Chou y Chu Yin-Hua. Photo: Salkeld Collection

De esa enorme dificultad pueden dar fe los alpinistas Wang Fu-Chou y Chu Yin-Hua.
Ellos fueron los miembros de la expedicion china de 1960 que llegaron a la cumbre y a los que

 "les costó 3 horas superar los últimos 10 pies (unos 3 metros) del Segundo Escalón".

Lo cierto es que la hazaña fue puesta en duda porque muchos de los aspectos descritos en el informe del ascenso parecían poco probables, cuando no muy extraños: escalar de noche, ausencia de documentos gráficos concluyentes, escasa tradición alpinística, lenguaje propagandistico del régimen comunista…

Aspecto del último tramo del Segundo Escalón, con la escalera china

Tuvo que ser Chris Bonington, reconocido alpinista británico, el que diera credibilidad a aquella ascensión de 1960 cuando se entrevistó con el jefe de expedición y vio los pies sin dedos de Chu Yin-Hua.
Este alpinista fue el primero en escalar el "Segundo Escalón", y para hacerlo se quitó botas y calcetines.
Y solo pudo lograrlo, después de tres intentos, gracias a un "paso de hombros", o sea, subiéndose a las espaldas de un compañero.
A día de hoy, esa escalada de 1960 ya está aceptada como la primera ascensión al Everest por su cara Noreste, la misma que intentaron Irvine y Mallory.
Los chinos no debieron quedar muy satisfechos con la polémica y volvieron en 1975, esta vez sí, dispuestos a demostrar al mundo su supremacía:
- poner a la primera mujer en la cima de la montaña más alta de la tierra (objetivo que no consiguieron por dos días, porque se les adelantó una expedición japonesa por la otra vertiente).
- realizar la medición más exacta de la altura del Monte Everest.
- corroborar ante el mundo su poderío alpinístico y otorgar credibilidad a su primera ascensión.
Y esta vez se aseguraron de que no quedara ninguna duda del éxito de su ascensión y dejaron en la cima un trípode que usaron para sus tareas de medición, conocido desde entonces como el Trípode Chino.
Como quiera que tenían la experiencia de hacía 15 años, eran conocedores de las dificultades que presentaba superar el Segundo Escalón.
Conviene recordar que ellos eran los únicos que conocían esa dificultad, pues la vertiente tibetana del Everest estaba cerrada al resto del mundo desde la ocupación china del Tïbet en 1950.
Así que esta vez decidieran equipar ese complejo paso con una escalera de alumnio.

Expedición china de 1975 superando el Segundo Escalón gracias a la escalera recién instalada

El paso del Segundo Escalón se convierte en un cuello de botella por la masificación que ha sufrido la montaña en los últimos años. Especialmente delicada es la labor de aquellos que suben sin oxígeno, y que ven peligrosamente ralentizado su avance y su descenso, al tener que esperar turno a una altitud que se sobrepasa la temible "zona de la muerte".
Así es más o menos el paso por ese punto:

Los primeros alpinistas occidentales en escalar el Segundo Escalón fueron  Óscar Cadiac, Toni Sors y Carles Vallés el 28 de agosto de 1985. Eso les permitió ser los primeros alpinistas occidentales en coronar el Everest por la cara norte. Y el propio Oscar Cadiach fue el primer alpinista es sobreparar esa dificultad en estilo libre y sin oxígeno:

"Tras las expediciones al Everest del 82 (Corredor Horbein) y del 83 (arista norte) vi claro que la dificultad a superar era el Segundo Escalón, pero con tenacidad y logrando un buen horario se podía conseguir. De hecho, la mayoría de expediciones que fueron entre el 80 y el 85, fracasaron al pie del Segundo Escalón, porque llegaban tarde a ese punto".

Y Cadiach tiene su opinión sobre ese paso y sobre la posibilidad de que Irvine y Mallory pudieran superarlo en 1924:

"…en mi opinión, con un buen día sí es posible llegar arriba con ese equipo (de 1924).
Yo creo que Mallory era muy capaz de llegar a la cumbre, aunque en la época no se tuviera superado el grado de escalada que tiene ese tramo, una fisura de V+. Posiblemente, al ser un año muy seco, pasó por otro punto o aprovechó alguna repisa, porque Mallory era un excelente trazador de rutas y fue quien diseñó la primera línea por la cara norte. Y de superar el Segundo Escalón, desde luego que hubiera hecho la cumbre".

Escalera de 1975 en el Mount Qomolangma Museum

Otras escaleras, más largas y modernas han sido instaladas en el escalón.
Pero la histórica escalera instalada por la expedición China de 1975 estuvo allí hasta 2008, año en el que fue retirada y llevada al Mount Qomolangma Museum, en el Tíbet.
La otra vertiente de la montaña también tiene su paso conflictivo: el escalón Hillary, llamado así en honor al primer alpinista que se enfrento a él, con éxito, situado a casi 8800 metros.
También ese paso se ha visto envuelto en la polémica porque existe una iniciativa de equiparlo también con escaleras para facilitar el tránsito por ese punto.
En "temporada alta", hasta 200 alpinistas pueden intentar la cumbre el mismo día, provocando enormes atascos en el escalón Hillary, ya que por él solo cabe una persona.
Hasta donde sabemos, de momento, allí sigue sin ayuda artificial.

Atasco en la parte final del ascenso al Everest por la cara Sur, escalón Hilllary incluido

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Bibliografía:
• ¿Por qué hay un trípode en la cima del Everest?
• Algún día subiré al monte Everest.
• Everest Expedition 2005 top shots.
• El Everest: Irvine y Mallory.
• "Chinese Ladder" Retires.
• Climb to the roof of the world.
• El sentimiento de la montaña. Al filo de lo imposible.
• Another Ascent of the World's Highest Peak: Qomolangma. Foreign Languages Press; Beijing1975.
• Entrevista a Oscar Cadiach.